Cos'è un'Initial Coin Offering (ICO)?

Nozioni di base

Navigare nel mondo delle Initial Coin Offerings (ICO) può essere sia entusiasmante sia impegnativo. Le ICO sono un metodo importante per raccogliere fondi nel settore delle criptovalute, offrendo opportunità di innovazione e investimento. Tuttavia, comprendere le complessità delle ICO, come le loro origini, i meccanismi, i contesti normativi e i rischi associati, è fondamentale sia per gli investitori sia per i team di progetto. Questo articolo esplora i fondamenti delle Initial Coin Offerings, chiarendo le loro dinamiche e offrendo spunti per favorire decisioni informate in questo ambito in rapida evoluzione.

Che cos'è un'ICO (Initial Coin Offering)?

Un'Initial Coin Offering è un meccanismo di finanziamento usato nell'ambito delle criptovalute. I team creano token basati su blockchain e li vendono ai primi sostenitori per raccogliere capitale per i loro progetti. Questo processo, analogo al crowdfunding, consente agli utenti di acquisire token utilizzabili immediatamente o in futuro, fornendo al contempo i fondi necessari allo sviluppo del progetto.

Il concetto ha guadagnato rilevanza nel 2014 con il finanziamento dello sviluppo di Ethereum e da allora è stato utilizzato da numerose iniziative, in particolare durante l'exploit delle criptovalute del 2017, con risultati variabili. Sebbene il termine ricordi un'Initial Public Offering (IPO), ICO e IPO sono differenti. Le IPO riguardano società consolidate che vendono quote di proprietà per raccogliere fondi, mentre le ICO permettono a progetti in fase iniziale di ottenere capitale senza offrire partecipazioni societarie.

Le ICO offrono alle startup tecnologiche un'alternativa al finanziamento tradizionale, soprattutto per chi non dispone ancora di un prodotto funzionante. Gli investitori tradizionali nel settore blockchain raramente finanziano progetti basandosi solo su un white paper, e l'assenza di una regolamentazione chiara sulle criptovalute complica ulteriormente gli investimenti nelle startup blockchain. Non limitate alle nuove startup, talvolta anche aziende consolidate ricorrono a una reverse ICO. Questo approccio è simile a una ICO standard ma coinvolge imprese con prodotti o servizi esistenti che emettono token per decentralizzare il proprio ecosistema o attrarre un pubblico più ampio di investitori per nuove iniziative basate su blockchain.

ICOs vs. IEOs

Sebbene Initial Coin Offerings (ICOs) e Initial Exchange Offerings (IEOs) condividano somiglianze, la distinzione principale riguarda il processo di hosting. In una IEO, il team di progetto collabora con un exchange di criptovalute, permettendo agli utenti di acquistare token direttamente sulla piattaforma dell'exchange. Questa partnership avvantaggia tutte le parti: gli utenti ottengono maggiore fiducia dall'audit del progetto effettuato dall'exchange, il team di progetto gode di maggiore visibilità e l'exchange può trarre profitto dal successo del progetto.

ICOs vs. STOs

Le Security Token Offerings (STO) erano state indicate come l'evoluzione delle ICO. Tecnicamente entrambe coinvolgono la creazione e la distribuzione di token. Legalmente, tuttavia, divergono in modo significativo.

A differenza delle ICO, che affrontano ambiguità regolatorie e mancanza di consenso industriale, le STO offrono un percorso più chiaro emettendo equity sotto forma di token. Le aziende che scelgono la strada delle STO registrano le loro offerte come strumenti finanziari presso le autorità competenti, assicurando che siano regolate come i titoli tradizionali. Questo approccio aiuta a mitigare le incertezze legali associate alle ICO.

Come funziona un'ICO?

Un'Initial Coin Offering può essere condotta in diversi modi. Talvolta il team promotore dispone già di una blockchain funzionante e continua lo sviluppo dopo l'ICO, permettendo agli utenti di acquistare token che vengono trasferiti ai loro indirizzi blockchain. In altri casi, se la blockchain non è ancora stata lanciata, i token vengono inizialmente emessi su una blockchain consolidata come Ethereum. Quando la nuova chain diventa operativa, i possessori possono scambiare quei token con i nuovi token sulla nuova chain.

Tipicamente i token sono emessi su una blockchain abilitata a smart contract, prevalentemente Ethereum, utilizzando lo standard ERC-20. Con oltre 200.000 token Ethereum stimati oggi, molti progetti preferiscono costruire su chain esistenti come Ethereum, Waves, NEO, NEM o Stellar, sfruttando i loro ecosistemi consolidati e gli strumenti di sviluppo.

Le ICO vengono annunciate in anticipo, specificando regole operative come tempi e limiti di token. La partecipazione può richiedere l'iscrizione a una whitelist. Gli utenti inviano fondi, solitamente Bitcoin o Ethereum, a un indirizzo indicato. I token vengono poi inviati a un nuovo indirizzo fornito dagli acquirenti o automaticamente all'indirizzo di pagamento.

Requisiti per lanciare un'ICO

Lanciare un'ICO è tecnicamente semplice, poiché gli strumenti per creare e distribuire token sono facilmente disponibili. Tuttavia, prima di procedere è importante affrontare rilevanti considerazioni legali. L'industria delle criptovalute è ancora in evoluzione dal punto di vista regolamentare, lasciando molte questioni importanti irrisolte. Mentre alcuni Paesi hanno divieti totali sulle ICO, anche le giurisdizioni più favorevoli mancano spesso di una legislazione chiara. Perciò è cruciale comprendere a fondo il quadro giuridico nel proprio Paese prima di avviare una ICO.

Quadro normativo per le ICO

Le regolamentazioni per le ICO sono complesse e variano ampiamente tra le giurisdizioni, rendendo difficile fornire una risposta universale. Ogni progetto ha aspetti unici che influenzano la prospettiva regolatoria, e l'assenza di norme specifiche in alcune aree non implica che un'ICO possa procedere senza considerazioni legali.

Un parere legale professionale è essenziale prima di intraprendere una ICO. I regolatori in passato hanno sanzionato progetti poi classificati come offerte di titoli. Se un token viene considerato un titolo, l'emittente deve rispettare norme rigorose applicabili ai titoli tradizionali. La U.S. Securities and Exchange Commission (SEC) ha fornito indicazioni importanti in questo ambito.

Lo sviluppo regolatorio nella blockchain è lento e spesso in ritardo rispetto ai progressi tecnologici. Nonostante ciò, molte autorità stanno lavorando per stabilire un quadro più trasparente per blockchain e criptovalute. Pur esistendo timori su possibili eccessi regolatori che potrebbero soffocare l'innovazione, c'è un consenso generale sulla necessità di proteggere gli investitori, vista l'accessibilità globale di questi strumenti finanziari.

Rischi legati agli investimenti in ICO

Investire in ICO può promettere rendimenti significativi, ma non tutti i token offrono lo stesso potenziale. Come per qualsiasi investimento in criptovalute, le ICO comportano rischi intrinseci e i rendimenti positivi non sono garantiti. Valutare la fattibilità di un progetto è complesso e richiede ricerca diligente e analisi fondamentale. Gli investitori devono considerare vari fattori, tra cui il concetto del progetto, l'allocazione dell'offerta, l'effettiva necessità della tecnologia blockchain e la credibilità e capacità del team. È però essenziale rispettare la regola fondamentale di non investire mai più di quanto ci si possa permettere di perdere, data l'estrema volatilità dei mercati cripto.

Conclusione

Le Initial Coin Offerings si sono dimostrate molto efficaci nel finanziare progetti in fase iniziale, a partire dall'ICO pionieristica di Ethereum nel 2014. Tuttavia, gli investitori devono procedere con cautela, poiché i rendimenti non sono assicurati. Il panorama delle criptovalute rimane ancora agli albori, comportando rischi considerevoli e protezioni limitate per gli investitori in caso di fallimento dei progetti.