Il consistente investimento della Cina in titoli del Tesoro USA mira a mantenere prezzi delle esportazioni competitivi. Con un focus sulla crescita economica guidata dalle esportazioni per creare occupazione, la Cina gestisce attivamente il valore della sua valuta, il renminbi (RMB), per restare competitiva rispetto al dollaro USA. Gli Stati Uniti devono una parte significativa del loro debito alla Cina tramite i Treasury USA, principalmente per la loro nota sicurezza e stabilità. Sebbene vi siano preoccupazioni su una possibile dismissione del debito USA da parte della Cina, che potrebbe ostacolare la crescita economica, vendite massicce comporterebbero rischi anche per la Cina, riducendo la probabilità che ciò avvenga.
La Cina, conosciuta soprattutto per la sua capacità manifatturiera e per un'economia orientata all'export, ha mantenuto un consistente surplus commerciale con gli Stati Uniti dal 1985. Ciò significa che le esportazioni cinesi verso gli USA superano costantemente le importazioni provenienti dagli USA.
I esportatori cinesi, vendendo i loro beni agli USA, ricevono pagamenti in dollari statunitensi (USD). Tuttavia, necessitano della valuta cinese, il renminbi (RMB o yuan), per retribuire la forza lavoro e svolgere transazioni finanziarie locali. Di conseguenza, scambiano gli USD guadagnati dalle esportazioni con RMB, una pratica che aumenta l'offerta di USD mentre contemporaneamente rafforza la domanda di RMB.
La banca centrale cinese, la Banca Popolare della Cina (PBOC), interviene proattivamente per correggere lo squilibrio tra dollaro USA e yuan nei mercati locali. La PBOC acquista i dollari statunitensi in eccesso dagli esportatori e fornisce loro i necessari yuan. È importante notare che la PBOC ha la capacità di stampare yuan secondo necessità, creando di fatto una scarsità artificiale di dollari USA attraverso questa intervenzione. Questa scarsità artificiale mantiene tassi di cambio del USD più elevati, agevolando l'accumulazione di USD come riserve valutarie straniere da parte della Cina.
Nel commercio internazionale che coinvolge due valute, si verifica un naturale processo di autocorrezione. Consideriamo uno scenario in cui l'Australia registra un deficit della partita corrente, indicando che importa più di quanto esporta (scenario 1). Di conseguenza, i paesi che esportano in Australia ricevono dollari australiani (AUD), determinando un eccesso di AUD sul mercato globale e causando la deprezzazione dell'AUD rispetto alle altre valute.
La deprezzazione dell'AUD rende però le esportazioni australiane più competitive e le importazioni più costose. Col tempo, l'Australia comincia a esportare di più e importare di meno, guidata dalla sua valuta svalutata. Questo processo inverte gradualmente lo scenario iniziale (scenario 1). Questo meccanismo di autoregolazione è comune nel commercio internazionale e nei mercati forex, e generalmente richiede interventi esterni minimi o nulli.
La strategia principale della Cina ruota attorno al mantenimento della crescita trainata dalle esportazioni, fattore cruciale per la creazione di posti di lavoro e per la produttività della sua vasta popolazione. Questo approccio dipende dal mantenimento di una valuta, il RMB, relativamente bassa rispetto al USD, permettendo alla Cina di offrire beni a prezzi competitivi nei mercati internazionali.
Interrompere l'intervento della Banca Popolare della Cina, come descritto in precedenza, porterebbe naturalmente all'apprezzamento del RMB. Ciò aumenterebbe il costo delle esportazioni cinesi e potrebbe scatenare una grave crisi occupazionale a causa della riduzione della domanda di esportazioni. L'obiettivo della Cina è preservare la competitività dei suoi prodotti nei mercati globali, il che richiede di impedire l'apprezzamento del RMB. Per raggiungere questo obiettivo, la Cina impiega il meccanismo di gestione valutaria descritto, accumulando nel frattempo una sostanziale riserva di USD.
Paesi come l'India, che condividono caratteristiche di economie labor-intensive e orientate all'export, adottano misure simili ma in misura minore. Una conseguenza significativa della strategia descritta è il potenziale aumento dell'inflazione. La Cina, grazie a un controllo economico stringente e dominato dal governo, ha la capacità di affrontare l'inflazione tramite metodi alternativi, inclusi sussidi e regolazioni dei prezzi. Al contrario, altre nazioni, prive di un grado comparabile di controllo, devono confrontarsi con le forze di mercato in economie libere o parzialmente libere.
Alla fine del 2021, la banca centrale cinese deteneva circa 3,3 trilioni di dollari in riserve valutarie totali. Similmente agli Stati Uniti, la Cina esporta verso varie regioni, inclusa l'Europa. L'euro costituisce una porzione significativa delle riserve valutarie cinesi, diversificando le opzioni di investimento.
Sebbene la Cina potrebbe valutare di investire le sue ingenti riserve in dollari statunitensi in debito europeo per potenzialmente maggiori rendimenti, la sua preoccupazione principale resta la sicurezza e la stabilità degli investimenti. La zona euro, nonostante due decenni di esistenza, continua a confrontarsi con problemi di stabilità, rendendo scambi di asset, come il passaggio dal debito USA al debito Euro, una scelta poco prudente.
Rispetto ad altre classi di asset come immobili, azioni o titoli di stato di altri paesi, il debito USA rimane la scelta più sicura per le riserve valutarie. Queste riserve non sono fondi discrezionali da rischiare nella ricerca di rendimenti più elevati.
Un'alternativa per la Cina consiste nell'utilizzare le sue detenzioni in dollari per pagamenti in transazioni come l'acquisto di petrolio da paesi mediorientali. Tuttavia, anche questi paesi beneficiari cercano investimenti sicuri, che spesso sfociano nella sicurezza offerta dai titoli del Tesoro USA, a causa dell'ampia accettazione del dollaro come valuta di scambio globale.
Le riserve valutarie cinesi trovano il loro rifugio più sicuro nel debito USA, il che implica che la Cina presta sostanzialmente agli Stati Uniti, facilitando l'acquisto di beni cinesi da parte degli USA. Questa relazione simbiotica prospera finché la Cina mantiene un'economia orientata all'export, generando consistenti surplus commerciali con gli Stati Uniti. L'acquisto di debito USA da parte della Cina funge da canale per i prestiti cinesi agli USA, permettendo a questi ultimi di accedere ai prodotti cinesi. Questo accordo è vantaggioso per entrambe le parti: la Cina ottiene accesso a un vasto mercato per i suoi beni, mentre gli USA beneficiano di importazioni cinesi a prezzi competitivi. Nonostante le tensioni geopolitiche note, entrambe le nazioni risultano profondamente interdipendenti, con benefici destinati a perdurare nel tempo.
In passato, l'oro serviva come standard globale delle riserve fino al XIX secolo, quando fu sostituito dalla sterlina britannica. Oggi, i Treasury USA sono considerati l'opzione più sicura. La storia mostra che diverse nazioni accumularono significative riserve in GBP dopo la Seconda guerra mondiale, non per spendere o investire nel Regno Unito, ma semplicemente come riserva sicura.
Tuttavia, quando queste riserve in GBP furono vendute, ne seguì una crisi valutaria nel Regno Unito, con deterioramento economico e tassi di interesse elevati. Ci si chiede: gli USA potrebbero affrontare uno scenario simile se la Cina decidesse di dismettere le sue detenzioni di debito USA?
È importante considerare che il sistema economico del dopoguerra richiese al Regno Unito di mantenere un tasso di cambio fisso, che, insieme all'assenza di un sistema di cambi flessibili, provocò gravi ripercussioni economiche quando altre nazioni vendettero le loro riserve in GBP.
Al contrario, il dollaro USA opera con un tasso di cambio variabile, il che significa che qualsiasi vendita significativa di debito USA o riserve in dollari da parte di una nazione indurrà aggiustamenti nei bilanci commerciali internazionali. L'eventuale dismissione delle riserve USA da parte della Cina potrebbe trasferirsi ad un altro paese o tornare negli Stati Uniti.
Le conseguenze di una tale dismissione per la Cina sarebbero gravi, determinando un eccesso di offerta di dollari USA, una caduta del valore del USD e un aumento del valore del RMB. Ciò innalzerebbe il costo dei beni cinesi, erodendo il loro vantaggio competitivo in termini di prezzo. Un'azione del genere da parte della Cina apparirebbe quindi irrazionale dal punto di vista economico. Se qualsiasi paese con un surplus commerciale verso gli USA, come la Cina, smettesse di acquistare Treasury USA o iniziasse a vendere le proprie riserve in valuta estera USA, trasformerebbe il proprio surplus commerciale in un deficit, uno scenario indesiderabile per un'economia orientata all'export, poiché la lascerebbe in una posizione peggiore.
Le preoccupazioni persistenti riguardo alla crescente detenzione di Treasury USA da parte della Cina o alla prospettiva che Pechino li venda sono quindi infondate. Anche in tale scenario, i dollari USA e i titoli di debito non scomparirebbero; si sposterebbero semplicemente verso altri depositi sicuri.
Nonostante la crescente posizione della Cina come creditore degli USA, la situazione potrebbe non risultare critica per gli Stati Uniti. La Cina subirebbe conseguenze significative dalla vendita delle sue riserve USA, pertanto è probabile che essa e altre nazioni evitino tale strada. Anche in caso di vendita di queste riserve, gli USA, con la loro economia di mercato libera, possiedono la flessibilità di stampare ulteriori dollari secondo necessità. Possono inoltre ricorrere a misure come il quantitative easing (QE). Sebbene la stampa di dollari possa svalutare la valuta e aumentare l'inflazione, ciò gioverebbe al debito USA riducendo il valore reale del rimborso, vantaggioso per il debitore (gli USA) ma svantaggioso per il creditore (la Cina).
Nonostante il crescente deficit di bilancio degli USA, la probabilità di un default rimane minima, a meno che non si tratti di una decisione politica deliberata. In sostanza, potrebbe non essere tanto gli USA a dipendere dagli acquisti continui della Cina, quanto la Cina a dipendere maggiormente dagli USA per sostenere la propria prosperità economica continuativa.
Al contrario, la Cina si trova di fronte a una preoccupazione significativa nel prestare a una nazione con l'autorità illimitata di generare valuta a volontà. Lo spettro di alta inflazione negli Stati Uniti è motivo di apprensione per la Cina, poiché potrebbe ridurre il valore reale dei rimborsi dovuti alla Cina in caso di pressioni inflazionistiche.
Sia per scelta volontaria che per necessità, la Cina sembra destinata a rimanere un acquirente attivo di strumenti del debito USA. Questo impegno continuo è guidato dall'imperativo di mantenere il proprio vantaggio competitivo in termini di prezzo nel complesso e altamente competitivo mercato internazionale delle esportazioni.
La proprietà cinese di titoli del Tesoro USA ha raggiunto un picco tra il 2012 e il 2013, superando 1,3 trilioni di dollari. Successivamente si è verificata una riduzione graduale. A metà del 2022, le detenzioni sono scese sotto il trilione di dollari per la prima volta dal 2010, attestandosi a circa 971 miliardi di dollari nel terzo trimestre del 2022.
Contrariamente a quanto comunemente si pensa, la Cina non è il maggior detentore estero di debito USA; questo primato spetta al Giappone, con circa 1,1 trilioni di dollari detenuti nel terzo trimestre del 2022, secondo i dati del Dipartimento del Tesoro USA. La decisione della Cina di investire in Treasury USA è sostenuta da diverse ragioni solide. Primo, i Treasury USA sono considerati tra gli asset più sicuri al mondo, offrendo un investimento stabile e affidabile. Secondo, il dollaro USA mantiene il suo ruolo di principale valuta di riserva nel commercio internazionale, consentendo alla banca centrale cinese di gestire efficacemente asset denominati in dollari. Dato il legame del tasso di cambio cinese con il dollaro, tali asset sono cruciali per mantenere il peg.
Tuttavia, il motivo principale dietro l'accumulazione di Treasury USA da parte della Cina è lo squilibrio commerciale con gli Stati Uniti. La Cina esporta costantemente più verso gli USA di quanto importi, generando un eccesso di dollari USA. Le aziende e i lavoratori cinesi richiedono pagamenti nella valuta locale, lo yuan (o renminbi). Di conseguenza, il sistema bancario cinese deve scambiare i dollari con la banca centrale, che poi cerca una allocazione strategica. Questi dollari vengono successivamente reinvestiti in Treasury USA, offrendo un rendimento affidabile.
Lo scenario in cui la Cina dismetta improvvisamente tutti i suoi Treasury USA è improbabile, dato il disagio economico e la difficoltà nel gestire l'eccesso di dollari che ciò comporterebbe. Una tale mossa avrebbe un impatto immediato sui tassi dei Treasury, poiché una vendita su larga scala abbasserebbe artificialmente i prezzi sul mercato obbligazionario, portando a rendimenti più elevati. Senza interventi della Federal Reserve, si stima che questo evento potrebbe aumentare i rendimenti dei Treasury a lungo termine di 30-60 punti base.
Le dinamiche complesse tra Cina e Stati Uniti nel campo del finanziamento del debito e dell'interdipendenza economica evidenziano la complessità delle relazioni economiche globali. Il ruolo della Cina come creditore degli USA solleva preoccupazioni a causa della capacità statunitense di stampare moneta illimitata, potenzialmente causando pressioni inflazionistiche che inciderebbero sul valore reale dei rimborsi alla Cina. Tuttavia, la necessità impellente di garantire la competitività dei prezzi per le esportazioni globali costringe la Cina a proseguire l'acquisizione di debito USA. Questa relazione sfumata sottolinea la profonda interconnessione tra le due potenze economiche e l'importanza di mantenere un delicato equilibrio nella finanza globale. Le scelte future di entrambe le nazioni avranno certamente implicazioni di vasta portata per l'economia mondiale.