L'origine del 'Silver Thursday'
Alla fine degli anni '70, i fratelli Hunt, Herbert e Nelson, intrapresero una rischiosa operazione per accaparrarsi il mercato dell'argento, convinti che l'argento fosse una copertura contro l'inflazione. Accumularono enormi quantità di argento fisico e contratti futures, facendo schizzare i prezzi dell'argento. Tuttavia, le loro tattiche aggressive provocarono uno short squeeze e il governo degli Stati Uniti intervenne, portando al famigerato "Silver Thursday". I fratelli Hunt subirono conseguenze legali e la loro manipolazione del mercato lasciò un impatto duraturo.
Fondamenti
Herbert e Nelson, figli del magnate del petrolio H.L. Hunt, ereditarono l'immensa ricchezza del padre nel 1974. Si avventurarono nel mercato delle materie prime, in particolare nell'argento, con una strategia singolare. I fratelli Hunt prevedevano che l'impennata dell'inflazione avrebbe trasformato l'argento in un bene rifugio, simile all'oro. In particolare Nelson Hunt riteneva che gli investimenti in valuta cartacea avrebbero perso valore a causa dell'inflazione.
Il loro approccio prevedeva l'acquisto di argento fisico e di contratti futures, una netta deviazione dalla pratica comune di regolare i contratti futures in contanti. Invece, gli Hunt prendevano effettiva consegna dell'argento fisico, accumulando consistenti riserve di metallo e usando le loro ingenti disponibilità liquide per acquisire ancora più contratti futures. Questa frenesia d'acquisto fece impennare i prezzi dell'argento, che arrivarono a superare i 50 dollari l'oncia.
Per amplificare il loro impatto, i fratelli Hunt si indebitavano pesantemente, sfruttando la reputazione e la stabilità finanziaria della famiglia per ottenere prestiti a condizioni favorevoli. Convincerono anche ricchi investitori in tutto il mondo ad acquistare argento e contratti futures, mettendo in comune risorse per gonfiare ulteriormente i prezzi.
L'emergere di uno short squeeze
Man mano che i fratelli Hunt proseguivano la loro frenesia di acquisti, ridussero significativamente l'offerta di argento disponibile sul mercato. Questo, assieme ai loro acquisti incessanti, spinse i prezzi ancora più in alto. Nel mercato delle materie prime esistono posizioni long e short, ma in questo caso gli short seller furono sopraffatti. Si sviluppò uno short squeeze mentre gli Hunt continuavano ad accumulare stock di argento e a prendere consegna dei futures, portando la loro esposizione a uno sbalorditivo valore di 4,5 miliardi di dollari.
Sebbene alcuni individui vendessero argenteria e monete per approfittare dei prezzi elevati, gli Hunt controllavano più di due terzi del mercato dell'argento attraverso i contratti futures, lasciando poco spazio agli altri operatori.
Intervento governativo
Preoccupato per la manipolazione delle riserve nazionali di argento da parte degli Hunt, il governo degli Stati Uniti intervenne. Il fatto che questa manovra di accaparramento coinvolgesse investitori mediorientali aumentò l'attenzione governativa, soprattutto dopo la crisi petrolifera degli anni '70. I regolatori federali delle materie prime introdussero norme speciali per fermare l'emissione e la vendita di nuovi contratti di posizione long sui futures sull'argento, sospendendo temporaneamente le regole standard del mercato delle materie prime. Questa mossa impedì agli Hunt di aumentare ulteriormente le loro posizioni.
Con le posizioni long bloccate, i prezzi dell'argento iniziarono a scendere. Le margin call, dovute ai prestiti, cominciarono a prosciugare le riserve dei fratelli Hunt, costringendoli a pagamenti giornalieri per milioni in chiamate di margine, costi di stoccaggio e interessi. A peggiorare la loro situazione, la Federal Reserve sollecitò le banche a interrompere i prestiti per attività speculative. Il credito degli Hunt si seccò, creando timori che non sarebbero stati in grado di soddisfare le margin call con nuovi prestiti, con il rischio di una crisi finanziaria più ampia.
Il "Silver Thursday", il 27 marzo 1980, i fratelli Hunt non riuscirono a rispondere a una margin call, scatenando il crollo del mercato. L'argento precipitò dal picco di 50,35 dollari a meno di 11 dollari l'oncia.
Conseguenze e responsabilità legali
In seguito alla loro manovra di mercato, i funzionari governativi considerarono un salvataggio per evitare instabilità sistemica. Tuttavia, questa opzione fu scartata per non apparire a favore della speculazione rischiosa. I fratelli Hunt ottennero infine un salvataggio privato da un consorzio di banche e società, che li salvò dalla rovina totale.
Successivamente, Herbert e Nelson Hunt affrontarono audizioni al Congresso, azioni legali, multe e procedure di fallimento. Ci vollero quasi dieci anni per smobilitare le loro posizioni in argento e soddisfare i creditori, lasciandoli nettamente più poveri, sebbene ancora benestanti rispetto alla maggior parte delle persone.
Conclusione
Volontario o meno, il tentativo dei fratelli Hunt di accaparrarsi il mercato dell'argento generò una bolla speculativa che ebbe un impatto profondo sul sistema finanziario. Questo episodio ricorda che l'entusiasmo eccessivo in qualsiasi mercato, che si tratti di azioni, materie prime come l'argento o immobiliare, può avere gravi ripercussioni. In definitiva, la manipolazione del mercato può ritorcersi contro chi la pratica, con conseguenze durature per individui e industria finanziaria.