Beruchte aandelenfraudes van de afgelopen jaren

Vanaf de Nederlandse tulpenmanie tot de South Sea-bubbel en de Mississippi Company-oplichterij staat de geschiedenis vol voorbeelden van beleggers die het slachtoffer werden van fraude. In recentere tijden zijn aandelenfraudes geëvolueerd, van boekhoudkundige fraude die financiële verslagen manipuleert en verliezen verbergt tot piramide- en Ponzi-schema's met fictieve bedrijven.

Basis

Om toekomstige beleggingsrampen te voorkomen is het belangrijk om eerdere gevallen te onderzoeken waarin bedrijven hun aandeelhouders misleidden. Deze opvallende voorbeelden werpen licht op de omvang van deze verraadacties. Laten we enkele van de belangrijkste zaken vanuit het perspectief van aandeelhouders verkennen en erkennen hoe verbijsterend deze gebeurtenissen waren. Tragisch genoeg waren de getroffen aandeelhouders zich niet bewust van het bedrog en werden ze gemanipuleerd in hun investeringsbeslissingen.

ZZZZ Best: Tapijtreinigingsscam

Barry Minkow, eigenaar van een tapijtreinigingsbedrijf in de jaren 80, misleidde auditors en investeerders door meer dan 20.000 documenten en verkoopbonnen te vervalsen. Ondanks de fraude huurde en renoveerde hij een kantoorgebouw in San Diego met meer dan $4 miljoen. Zijn bedrijf, ZZZZ Best, ging in december 1986 naar de beurs en bereikte een marktkapitalisatie van meer dan $200 miljoen. Verrassend genoeg was Minkow toen nog maar een tiener. Uiteindelijk werd hij veroordeeld tot 25 jaar gevangenisstraf voor zijn misdaden.

Centennial Technologies-fraude

Emanuel Pinez en zijn managementteam bij Centennial Technologies waren in december 1996 betrokken bij misleidende praktijken. Ze beweerden ten onrechte $2 miljoen aan omzet uit pc-geheugenkaarten te hebben terwijl ze fruitmanden verzonden. Werknemers maakten valse documenten om hun onjuiste claims te ondersteunen. Als gevolg daarvan steeg het aandeel van Centennial op de NYSE spectaculair met 451% tot $55,50 per aandeel. De Securities and Exchange Commission (SEC) ontdekte echter dat tussen april 1994 en december 1996 Centennial zijn winst met ongeveer $40 miljoen had opgeblazen. Het bedrijf rapporteerde winst van $12 miljoen terwijl het ongeveer $28 miljoen verlies leed. Het aandeel daalde daarna tot minder dan $3, waardoor meer dan 20.000 beleggers zware verliezen leden. Emanuel Pinez werd schuldig bevonden aan vijf aanklachten van effectenfraude, waaronder handel met voorkennis en het rapporteren van fictieve verkopen om de omzet op te blazen.

Bre-X Minerals-fraude

Bre-X, een Canadese onderneming, was betrokken bij een van de grootste aandelenzwendelzaken in de geschiedenis. Ze beweerden een Indonesische goudmijn te bezitten met meer dan 200 miljoen ounces, zogenaamd de rijkste goudmijn ooit. Dit deed de koers van Bre-X stijgen tot een piek van $280, waardoor investeerders plotseling miljonair leken te worden. Op 19 maart 1997 bleek de goudmijn echter frauduleus te zijn en stortte het aandeel in tot slechts enkele centen. Het pensioenfonds in de publieke sector van Quebec verloor $70 miljoen, de Ontario Teachers' Pension Plan Board verloor $100 miljoen en de Ontario Municipal Employees' Retirement Board verloor $45 miljoen als gevolg van de fraude.

Enron boekhoudfraude

Enron, een energiehandelsonderneming met hoofdkantoor in Houston, behoorde op een gegeven moment tot de zeven grootste bedrijven in de Verenigde Staten naar omzet. Enron maakte echter gebruik van misleidende boekhoudpraktijken via brievenbusmaatschappijen om aanzienlijke schulden te verbergen en investeerders een verkeerd beeld van de financiële gezondheid te geven. De leidinggevenden gebruikten deze brievenbusmaatschappijen om omzet te fabriceren door dezelfde dollarinkomst meerdere keren te boeken, waardoor een illusie van indrukwekkende winsten ontstond. Uiteindelijk kwam de waarheid aan het licht en kelderde Enrons aandeel van meer dan $90 naar minder dan 30 cent. Deze affaire leidde niet alleen tot Enrons ondergang, maar ook tot het ineenstorten van auditor Arthur Andersen vanwege de vernietiging van documenten op bevel van Enrons hoofd-auditor. De Enron-affaire bracht de term 'boeken manipuleren' weer onder de aandacht van het publiek.

WorldCom boekhoudschandaal

Na de ineenstorting van Enron schudde een ander groot boekhoudschandaal de aandelenmarkt op. WorldCom, een telecomgigant, kwam onder vuur te liggen vanwege ernstige 'boeken koken'. Het bedrijf boekte normale bedrijfskosten als langlopende investeringen en beschouwde kantoorbenodigdheden als investeringen in de toekomst van het bedrijf. Deze boekhoudtruc hield in dat $3,8 miljard aan normale kosten als investeringen werd behandeld en over meerdere jaren werd uitgesmeerd, wat de winsten opblies. In werkelijkheid werd WorldCom steeds minder winstgevend. De gevolgen waren ernstig: tienduizenden medewerkers verloren hun baan en beleggers zagen de koers dalen van meer dan $60 naar minder dan $1.

Tyco International-schandaal

Na het wangedrag bij WorldCom raakte Tyco, ooit beschouwd als een veilige investering, verstrikt in een schandaal in 2002. Onder leiding van CEO Dennis Kozlowski voerden bestuurders een ingewikkeld plan uit met ongeoorloofde leningen en frauduleuze verkoop van aandelen. Kozlowski, samen met CFO Mark Swartz en CLO Mark Belnick, nam $170 miljoen aan niet-goedgekeurde leningen en orkestreerde de verkoop van 7,5 miljoen niet-goedgekeurde Tyco-aandelen ter waarde van ongeveer $430 miljoen. Deze gelden werden vermomd als bestuursbonussen en voordelen, waarmee ze een weelderige levensstijl financierden, inclusief extravagante woningen en een verjaardagsfeest van $2 miljoen. Toen het schandaal begin 2002 aan het licht kwam, kelderde Tyco's aandeel binnen zes weken met bijna 80%. Hoewel ze aanvankelijk aan veroordeling ontsnapten, werden de bestuurders uiteindelijk schuldig bevonden en tot 25 jaar gevangenisstraf veroordeeld.

HealthSouth-dienstverleningsschandaal

Eind jaren negentig kreeg HealthSouth, een van Amerika's grootste zorgaanbieders, te maken met een schandaal rond CEO Richard Scrushy. Scrushy gaf werknemers opdracht om winstcijfers te manipuleren door inkomsten op te blazen en het netto-inkomen te overschatten. Het eerste teken van problemen verscheen toen Scrushy $75 miljoen aan HealthSouth-aandelen verkocht voordat een winstwaarschuwing werd aangekondigd. Later bleek dat HealthSouth de inkomsten met $2,7 miljard had overdreven. CFO William Owens werkte samen met de FBI en nam op hoe Scrushy de fraude besprak. Als gevolg daalde de aandelenkoers op één dag met 97%. Hoewel Scrushy aanvankelijk vrijgesproken werd van fraude, werd hij later veroordeeld voor omkoping. Er werd ontdekt dat hij politieke bijdragen van $500.000 regelde om een zetel in de toezichthoudende raad van ziekenhuizen veilig te stellen.

Bernard Madoff's Ponzi-schema

Bernard Madoff, voormalig voorzitter van de Nasdaq en oprichter van Bernard L. Madoff Investment Securities, werd gearresteerd op 11 december 2008 nadat zijn twee zonen hem hadden aangegeven voor het runnen van een omvangrijk Ponzi-schema. Madoff, toen 70 jaar oud, verborg verlies in hedgefondsen door nieuwe investeerdersgeld te gebruiken om eerdere beleggers uit te betalen. Gedurende 15 jaar rapporteerde zijn fonds consequent een jaarlijks rendement van 11%. Madoff schreef deze consistente opbrengsten toe aan een strategie met eigen optiekolommen om volatiliteit te minimaliseren. Dit schema bracht echter ongeveer $50 miljard aan beleggersgeld verloren. Hij werd veroordeeld tot 150 jaar gevangenisstraf en overleed in de gevangenis op 14 april 2021 op 82-jarige leeftijd.

Conclusie

Deze fraudes overrompelden beleggers en leidden ertoe dat veroordeelde oplichters gevangenisstraffen kregen, wat extra kosten veroorzaakte voor beleggers en belastingbetalers. Hoewel de SEC probeert dergelijke incidenten te voorkomen, maakt het grote aantal beursgenoteerde bedrijven in Noord-Amerika het moeilijk om toekomstige rampscenario's volledig uit te sluiten. De les is om voorzichtig te beleggen en prioriteit te geven aan diversificatie. Een goed gespreide portefeuille helpt deze uitdagingen te doorstaan, zodat ze slechts hobbels worden op weg naar financiële onafhankelijkheid.