De evolutie van monopolies in de Verenigde Staten

In veel sectoren kunnen monopolies het grootste deel of zelfs het gehele marktaandeel beheersen. De grootste Amerikaanse monopolies ontstonden met een eeuw tussenruimte, waarvan één meer dan een eeuw dominant bleef. De Sherman Antitrust Act verbiedt trusts en monopolistische combinaties die "onredelijke" beperkingen opleggen aan staats- en internationale markten. Tegenwoordig richt de bezorgdheid over monopolies zich op internetbedrijven zoals Amazon, Meta en Alphabet.

Basisprincipes

Voor de geboorte van de Verenigde Staten zagen we in het koloniale Amerika het ontstaan van monopolies, essentieel voor de uitvoering van de enorme openbare werken die de Nieuwe Wereld transformeerden tot een aantrekkelijke bestemming voor Europese immigranten. Koloniale gouverneurs gaven deze monopolistische bedrijven exclusieve contracten, en zelfs na de Amerikaanse Revolutie bleven veel van deze ondernemingen voortbestaan, gesteund door hun land- en contractuele bezittingen. Hoewel monopolies vaak leiden tot beperkte concurrentie, met hogere prijzen en inferieure producten tot gevolg, is het de moeite waard op te merken dat hun economische kracht ook nuttige resultaten voor de Verenigde Staten heeft opgeleverd.

De Sherman Antitrust Act: een regulerend middel tegen monopolies

In 1890 werd de Sherman Antitrust Act ingevoerd als reactie op publieke verontwaardiging over prijsafspraken en misbruik door monopolistische entiteiten. Deze wet verbood trusts en monopolistische combinaties die "onredelijke" beperkingen oplegden aan staats- en internationale handel, waardoor de federale overheid effectief de bevoegdheid kreeg grote ondernemingen te ontmantelen.

Ondanks de invoering van deze wet nam het aantal binnenlandse monopolies in de daaropvolgende vijf decennia toe. Tegelijkertijd werd de wet aangeduid om verschillende monopolies aan te pakken, met wisselende resultaten. Er ontstond een duidelijke neiging om te onderscheiden tussen gunstige en nadelige monopolies.

International Harvester, dat betaalbare landbouwmachines leverde aan een overwegend agrarisch land, werd bijvoorbeeld als onaantastbaar beschouwd om mogelijk verzet van boeren te voorkomen. Daarentegen kreeg American Tobacco beschuldigingen van te hoge prijzen voor sigaretten, die destijds werden aangeprezen als remedies voor aandoeningen variërend van astma tot menstruatiepijn, wat leidde tot ingrijpen van de overheid en de ontmanteling in 1911.

Het tijdperk van het natuurlijke monopolie: de dominantie van Standard Oil

De olie-industrie vertoonde kenmerken van een natuurlijk monopolie vanwege de schaarste van grondstoffen. John D. Rockefeller, oprichter en leider van Standard Oil, en zijn partners profiteerden van zowel de zeldzaamheid van olie als de inkomsten die het genereerde om een monopolie op te bouwen.

Rockefellers zakelijke tactieken, gekenmerkt door twijfelachtige praktijken, waren te vergelijken met die van het Enron-schandaal. Het resultaat was echter minder schadelijk voor zowel de economie als het milieu dan de situatie in de industrie vóór het monopolie van Rockefeller.

In de begindagen van de olie-industrie groeven talrijke concurrerende oliemaatschappijen, in hun enthousiasme om bronnen veilig te stellen, lukraak putten en loofden ze afvalproducten in rivieren of op de grond in plaats van ze op correcte wijze te verwijderen. Ze sjoemelden door inferieure pijpleidingen te gebruiken die lekgevoelig waren.

Toen Standard Oil eenmaal 90% van de olieproductie en -distributie in de VS in handen had, leerde het ook winst te maken met industrieel afval, wat leidde tot de ontwikkeling van producten zoals Vaseline. De voordelen van een monopolie zoals Standard Oil werden duidelijk toen het een landelijke oliedistributie-infrastructuur aanlegde, waardoor minder afhankelijkheid van treinen met hun volatiele kosten ontstond. De omvang van Standard Oil stelde het in staat projecten uit te voeren die voor kleinere concurrenten onbereikbaar waren, en droeg bij aan de industriële ontwikkeling van het land, vergelijkbaar met door de staat gereguleerde nutsbedrijven.

Hoewel Standard Oil uiteindelijk in 1911 werd ontbonden, erkende de overheid dat een monopolie een betrouwbare infrastructuur kon bouwen en kosteneffectieve diensten aan een breder consumentenbestand kon bieden vergeleken met concurrerende bedrijven. Deze les beïnvloedde de beslissing om het AT&T-monopolie te gedogen tot 1982. Duidelijk is dat wanneer een monopolie consequent een kwaliteitsproduct tegen een redelijke prijs levert, vooral wanneer concurrenten worden geconfronteerd met buitensporige opstartkosten, de overheid zijn bestaan kan toestaan en het tegelijk reguleert om consumenten te beschermen.

De beperkingen van een monopolie

Andrew Carnegie had belangrijke stappen gezet in het opbouwen van een staalindustrie-monopolie toen J.P. Morgan zijn staalbedrijf overnam en samensmolt met U.S. Steel, waardoor een kolossale onderneming ontstond die de omvang van Standard Oil benaderde.

Ondanks zijn enorme middelen maakte U.S. Steel beperkt gebruik van zijn activa, wat de beperkingen illustreert die eigen zijn aan een bedrijf dat onder één visie opereert. Nadat het de juridische strijd met de Sherman Act had overleefd, lobbyde de onderneming later voor beschermende tarieven van de overheid om zijn internationale concurrentievermogen te vergroten.

Hoewel U.S. Steel ongeveer 60% van de staalproductie controleerde, werd het ingehaald door ambitieuzere, innovatievere en efficiëntere concurrenten. In de loop der tijd knabbelden kleinere bedrijven geleidelijk aan zijn marktaandeel weg, waardoor U.S. Steel stagnatie ervoer.

De Clayton Act verfijnt antitrustregulering

Na de ontmanteling van monopolies in sectoren zoals suiker, tabak, olie en vleesverwerking heerste er onduidelijkheid in het bedrijfsleven. Het ontbreken van heldere richtlijnen over monopolistische handelspraktijken liet bedrijven in de onzekerheid achter.

Degenen die geassocieerd werden met de zogenaamde "slechte monopolies" uitten hun frustratie over de soepelheid jegens International Harvester en stelden dat de Sherman Act onduidelijk was, en pleitten voor algehele toepassing in plaats van selectieve handhaving. Als reactie verscheen in 1914 de Clayton Act, die praktijken specificeerde die onder de Sherman Act vielen, waaronder overlappende directies, verplichtte koppelaankopen en fusies die de concurrentie op de markt aanzienlijk verminderden. Latere wetgeving vereiste dat de overheid grote fusies of overnames vooraf beoordeelde voordat ze konden doorgaan.

Monopolies ontstaan vaak bij de introductie van nieuwe producten of diensten, zoals olie, telefoonservice, computersoftware en nu sociale media. Deze innovaties verduidelijkten verboden praktijken, maar namen niet de onvoorspelbaarheid van antitrustacties weg. Zelfs Major League Baseball werd in de jaren twintig onderzocht maar wist te vermijden als interstatelijke handel te worden geclassificeerd door te beweren een sport en geen bedrijf te zijn.

Amerikaanse monopolies: verleden en heden

AT&T

AT&T Inc., aanvankelijk een door de overheid ondersteund monopolie, functioneerde als een vitale nutsvoorziening die de efficiëntie in de industrie verbeterde, vergelijkbaar met Standard Oil. De overtredingen houden verband met het potentieel om prijzen vast te stellen in plaats van daadwerkelijke prijsafspraken.

De ontmanteling van AT&T in de jaren tachtig leidde tot de regionale Baby Bells, die later fuseerden en hun dekkingsgebieden uitbreidden. Hoewel dit aanvankelijk tot verslechtering van de dienstverlening en hogere prijzen leidde, vond de markt uiteindelijk een nieuw evenwicht zonder verdere antitrustingrepen.

Microsoft

Microsoft Corp. kreeg te maken met een antitrustzaak maar bleef intact. De zaak draaide om de vraag of Microsoft zijn marktmacht als een niet-dwingend monopolie misbruikte. Marktdruk en technologische verschuivingen ondergroeven zijn dominantie in bepaalde segmenten, waardoor de antitrustuitspraak grotendeels irrelevant werd.

Meta (voorheen Facebook)

Meta Platforms, voorheen Facebook, staat onder verhoogde aandacht als een modern monopolie. De FTC dagvaardde Meta in 2020 en beschuldigde het van anticompetitief gedrag via overnames van Instagram en WhatsApp en het opleggen van restrictieve voorwaarden aan softwareontwikkelaars. Met controle over vier van de vijf toonaangevende sociale-mediaplatforms staat Meta mogelijk voor gedwongen desinvesteringen door de FTC. Een bedrijfsmonopolie omvat marktdominantie, gebrek aan significante concurrentie en beperkte consumentkeuzes voor zijn goederen of diensten.

Conclusie

Door de volwassenheid van de wereldeconomie en globalisering pleiten sommigen voor het afschaffen van antitrustwetten. In het begin van de 20e eeuw zou iedereen die de noodzaak van een overheidsinstrument om grote bedrijven te reguleren betwijfelde, op scepsis zijn gestuit.

In de loop der tijd hebben voorstanders van zo'n koers onder anderen econoom Milton Friedman, voormalig voorzitter van de Federal Reserve Alan Greenspan en gewone consumenten omvat. Historische patronen suggereren echter dat de overheid eerder geneigd is dit regulerende instrument uit te breiden en te versterken dan het op te geven, omdat men de bruikbaarheid ervan erkent.