Iridium: Een zeldzaam en corrosiebestendig element

Iridium, een zeldzaam en corrosiebestendig element, wordt voornamelijk aangetroffen in platinaerts en gewonnen tijdens de mijnbouw van andere metalen. De prijs is recent gestegen door de hoge vraag vanuit de technologie-industrie. Iridium is een van de zeldzaamste elementen op aarde en wordt geassocieerd met de meteoriet die de dinosauriërs deed uitsterven.

Basis

Iridium is een overgangsmetaal (Ir) met een atoomgewicht van 192.217 en een dichtheid van 22.56 g/cm³, waardoor het het op één na dichtste element is. Vanwege de hoge kosten wordt iridium vooral gebruikt in toepassingen die slechts kleine hoeveelheden van het element vereisen.

Corrosiebestendigheid en zeldzaamheid

Iridium is het meest corrosiebestendige metaal op aarde, met een uitzonderlijk hoog smeltpunt dat het moeilijk maakt om te vormen of te bewerken. Daarnaast behoort het tot de zeldzaamste elementen in de aardkorst. Wetenschappers koppelen een kolossale asteroïde-inslag ongeveer 65 miljoen jaar geleden aan de aanwezigheid van een iridiumrijke kleilaag, die de K-Pg-grens (Krijt-Paleogeen) markeert.

Een korte geschiedenis

Ontdekt in platinaertsresidu in 1803, werd iridium geïdentificeerd door de Engelse chemicus Smithson Tennant. Hij noemde het naar Iris, de Griekse personificatie van de regenboog, vanwege de gekleurde zouten. Iridiums hoge smeltpunt vormde uitdagingen tot de isolatie in 1842. Het behoort tot de zeldzaamste elementen op aarde, met goud dat ongeveer 40 keer vaker voorkomt. In 1961 won de Duitse chemicus Rudolf Ludwig Mössbauer de Nobelprijs voor Natuurkunde voor zijn onderzoek naar het Mössbauer-effect, waarbij iridium werd gebruikt om resonantieabsorptie van gammastraling te bestuderen.

Toepassingen en vraag

Iridiums hoge smeltpunt vindt toepassingen in diverse industrieën. Het wordt gebruikt in bougies voor de luchtvaart, in crucibles voor processen bij extreme temperaturen zoals de productie van saffierkristal, en in combinatie met osmium voor het maken van vulpenpennenpunten, steunlagers en gespecialiseerd gereedschap.

In de afgelopen jaren heeft de rol van iridium bij de fabricage van LED-schermen en achtergrondverlichting voor apparaten zoals iPads en iPhones de vraag aangewakkerd, wat de prijs deed stijgen. Na de introductie van de eerste iPad in 2010 schoten de iridiumprijzen omhoog tot meer dan $1,000 per troy ounce, en in maart 2022 bereikten ze bijna $4,900 per troy ounce. Hierdoor is iridium waardevoller geworden dan goud, zilver of platina.

Vergelijking met palladium

Iridium en palladium, beide edelmetalen verwant aan platina, delen belangrijke industriële toepassingen. Ze hebben hoge smeltpunten, uitzonderlijke elektrische geleidbaarheid en uitstekende corrosiebestendigheid, wat hen waardevol maakt in elektronica en verschillende industrieën. Palladium wordt veel gebruikt in katalysatoren, die reageren met uitlaatgassen. Daarentegen maakt de hittebestendigheid van iridium het een voorkeurskeuze in elektronische toepassingen.

Iridium-bougies

Iridium, bekend om zijn hoge elektrische geleidbaarheid en weerstand tegen corrosie bij hoge temperaturen, wordt vaak gebruikt in bougies, de ontstekingsapparaten voor verbrandingsmotoren. Het presteert beter dan platina, een ander edelmetaal dat in premium bougies wordt gebruikt: iridium is zes keer harder en acht keer sterker. Koperen bougies hebben een levensduur van ongeveer 20,000 mijl, terwijl platina die tot 100,000 mijl verlengt. Iridium-bougies kunnen nog verder meegaan, tot 25% langer, hoewel ze een hogere prijs hebben van ongeveer acht tot vijftien dollar per bougie.

Conclusie

Iridium is een zeldzaam en corrosiebestendig element met diverse toepassingen in meerdere industrieën. Het hoge smeltpunt, de uitzonderlijke elektrische geleidbaarheid en de weerstand tegen corrosie maken het waardevol in elektronica, bougies en gespecialiseerd apparatuur. De vraag naar iridium, met name in de technologiesector, heeft de prijs doen stijgen tot boven die van goud, zilver en platina. Als een van de zeldzaamste elementen op aarde blijft iridium een fascinerend en gegeerd metaal met unieke eigenschappen.