Opinion shopping uitgelegd
Opinion shopping is het proces waarbij bedrijven op zoek gaan naar accountants die bereid zijn een gunstig oordeel over hun financiële situatie te geven. Kredietverstrekkers en investeerders vertrouwen op onafhankelijke beoordelingen om beslissingen te nemen. Het onterecht verklaren van naleving van boekhoudregels kan een bedrijf helpen te blijven bestaan. Hoewel de Securities and Exchange Commission (SEC) opinion shopping verbiedt, is handhaving moeilijk omdat bedrijven van auditkantoor kunnen wisselen.
Basisprincipes
Opinion shopping houdt in dat een extern accountantskantoor wordt gezocht dat een gunstige beoordeling van de financiële positie van een bedrijf afgeeft. Deze positieve beoordeling, bekend als een ongewijzigd oordeel, wekt de indruk dat de financiële verslagen correct zijn weergegeven en voldoen aan algemeen aanvaarde boekhoudprincipes (GAAP). Daardoor kan het bedrijf financiering krijgen tegen gunstigere voorwaarden van kredietverstrekkers en het vertrouwen van investeerders behouden.
Hoe werkt opinion shopping?
Externe controles en het oordeel van de accountant
De SEC vereist dat beursgenoteerde bedrijven externe controles ondergaan en de resultaten openbaar maken in hun jaarlijkse rapportages. Deze controles leveren het oordeel van de accountant op, een verklaring van een onafhankelijke auditor die de kwaliteit van de financiële verslaggeving beoordeelt.
Gekwalificeerde versus ongewijzigde oordelen
Het oordeel van de accountant kan gekwalificeerd of ongewijzigd zijn. Een gekwalificeerd oordeel signaleert zorgen over de toegepaste boekhoudprincipes of de verstrekte informatie. Opinion shopping doet zich voor wanneer een bedrijf op zoek gaat naar een ongewijzigd oordeel dat bevestigt dat de jaarrekeningen getrouw worden gepresenteerd volgens GAAP.
Gevolgen van het oordeel van de accountant
Het oordeel van de accountant heeft belangrijke gevolgen. Twijfels over de financiële verslaggeving kunnen investeerders afschrikken en het verkrijgen van leningen bemoeilijken. Het kan ook leiden tot een downgrade van de kredietwaardigheid, waardoor het aantrekken van kapitaal lastiger wordt. Kredietverstrekkers en investeerders hechten veel waarde aan onafhankelijke beoordelingen van de financiële administratie van een bedrijf, dus een positief oordeel van een accountant is cruciaal.
Bedrijven die aan opinion shopping doen
Ondanks dat toezichthouders het afkeuren, doen sommige bedrijven aan opinion shopping. Ze zoeken naar accountants die tekortkomingen in hun financiële verslaggeving door de vingers zien.
Korte geschiedenis
Toezichthouders zijn bezorgd over opinion shopping, en de SEC heeft het verboden, mede door eerdere financiële schandalen bij bedrijven als Enron, Tyco en WorldCom. Ondanks wetten zoals de Sarbanes-Oxley Act van 2002, die bedoeld is om frauduleuze financiële verslaggeving te voorkomen, blijft opinion shopping veel voorkomen. Een studie van de American Accounting Association (AAA) toonde aan dat meer dan de helft van de financieel worstelende Amerikaanse bedrijven actief op zoek gaat naar accountants die gunstige oordelen geven. Deze strategie lijkt effectief: uit het onderzoek bleek dat opinion shoppers minder vaak een going-concern-verklaring ontvingen, die twijfel uitspreekt over het vermogen van een bedrijf om voort te bestaan, vergeleken met niet-opinion shoppers.
Waarschuwingssignalen en grijze gebieden
Wanneer een bedrijf snel van controlekantoor wisselt, roept dat vragen op over mogelijke opinion shopping. Dergelijke bedrijven verwachten vaak substantiele voordelen die opwegen tegen de kosten van het wisselen van accountant. Accountants hebben ook opstartkosten bij het aannemen van een nieuwe cliënt, wat druk kan creëren om in eerste instantie gunstige beoordelingen te geven totdat die kosten zijn terugverdiend.
Sommige bedrijven kunnen accountants ontslaan die kritische informatie over hun verslaggeving openbaar maken. Dit kan accountants beïnvloeden om soepeler en flexibeler te zijn om meer opdrachten binnen te halen. Het inwinnen van een second opinion betekent echter niet altijd dat er iets mis is. Bedrijven hebben de vrijheid andere accountants te raadplegen om een betere match te vinden of om auditkosten te verlagen.
Het kan moeilijk zijn vast te stellen of veranderingen uitsluitend worden doorgevoerd om gunstiger oordelen te verkrijgen. Een patroon van voortdurende wissels tussen accountants of een overstap van een gerenommeerd big four-kantoor naar een kleiner kantoor dat hongerig is naar nieuwe cliënten zijn rode vlaggen die verdachtmaking rechtvaardigen.
Conclusie
Hoewel opinion shopping als een snelle oplossing kan lijken om financiering veilig te stellen, brengt het aanzienlijke risico's met zich mee voor kredietverstrekkers en investeerders. Het najagen van ongewijzigde oordelen kan leiden tot een onjuiste voorstelling van de financiële situatie, wat de reputatie en de langetermijnvooruitzichten van een bedrijf kan schaden. Toezichthouders blijven deze praktijk nauwlettend volgen en bedrijven dienen prioriteit te geven aan naleving van boekhoudnormen en ethische financiële verslaggeving om het vertrouwen van investeerders te behouden.