De financiële crisis van 2007-2008 ontvouwde zich langzaam. Het begon begin 2006 toen de huizenprijzen begonnen te dalen. Begin 2007 gingen subprime-kredietverstrekkers failliet. In juni van dat jaar faalden twee grote hedgefondsen door hun beleggingen in subprime-leningen. Daardoor ontstond paniek en bevroren de wereldwijde kredietmarkten in augustus 2007 door verliezen uit investeringen in subprime-leningen. De crisis bereikte een hoogtepunt in september 2008 toen Lehman Brothers (destijds de vierde grootste investeringsbank in de VS) instortte. Dit liet financiële instellingen achter met biljoenen dollars aan bijna waardeloze subprime-hypotheekbeleggingen toen de zeepbel uiteenspatte.
In de aanloop naar de zomer van 2007 begonnen de internationale financiële markten al onheilspellende signalen te vertonen, wat aangaf dat een langverwachte afrekening eindelijk in zicht kwam na jaren van overmatig vertrouwen op goedkope kredietverlening. Deze voorgevoelens werden bevestigd door verschillende alarmerende gebeurtenissen: het instorten van twee Bear Stearns-hedgefondsen, BNP Paribas die beleggers waarschuwde voor mogelijke beperkingen op opnames van drie fondsen, en de dreigende vraag van de Britse bank Northern Rock om noodhulp bij de Bank of England.
Ondanks deze waarschuwingen waren maar weinig beleggers vooruitziend genoeg om de naderende catastrofe te voorspellen, die uiteindelijk zou uitmonden in de ernstigste financiële crisis in bijna tachtig jaar. Deze ramp, nu in de geschiedenis gegrift, zou de fundamenten van het wereldwijde financiële stelsel schudden, zelfs de machtigste instellingen op Wall Street verlammen en leiden tot wat later de Grote Recessie werd genoemd. Deze catastrofale financiële en economische ineenstorting eiste een zware tol van vele gewone mensen, die hun inkomen, levensbesparingen, huizen of in sommige gevallen alles tegelijk verloren.
De oorsprong van de financiële crisis is terug te voeren op een periode met historisch lage rentetarieven en soepele kredietvoorwaarden, die een stijging van de huizenprijzen in de Verenigde Staten en wereldwijd veroorzaakten. Dit verhaal begon met goede bedoelingen. Als reactie op het uiteenspatten van de dotcom-zeepbel, een reeks bedrijfsboekhoudschandalen en de tragische gebeurtenissen van 11 september, startte de Federal Reserve een beleid. In mei 2000 begon zij de federale fondsenrente te verlagen, van 6,5% naar slechts 1% in juni 2003. Het doel was de economie te stimuleren door kapitaal tegen zeer gunstige voorwaarden beschikbaar te maken voor bedrijven en consumenten.
Als gevolg hiervan stegen de vastgoedwaarden omdat kredietnemers profiteerden van de aantrekkelijke mogelijkheid om hypotheken tegen extreem lage rentes af te sluiten. Verrassend genoeg konden zelfs mensen met een slechte kredietgeschiedenis, de subprime-leners, de droom van een eigen huis verwezenlijken.
Financiële instellingen grepen de kans aan om deze leningen door te schuiven naar megabedrijven op Wall Street, die ze vakkundig verpakten in ogenschijnlijk laag-risico financiële instrumenten, zoals hypotheekgedekte effecten (MBS) en collateralized debt obligations (CDO's). Hierdoor ontstond een bloeiende secundaire markt voor het creëren en verhandelen van subprime-leningen.
Om het risicobereidzijn binnen de banksector verder aan te wakkeren, voerde de Securities and Exchange Commission (SEC) in oktober 2004 een belangrijke wijziging door door de netto-kapitaaleisen voor vijf investeringsbanken te versoepelen: Goldman Sachs (NYSE: GS), Merrill Lynch (NYSE: MER), Lehman Brothers, Bear Stearns en Morgan Stanley (NYSE: MS). Deze regelgevende wijziging stelde hen in staat hun initiële posities tot 30 of zelfs 40 keer te vergroten.
Onvermijdelijk begon de rente weer te stijgen en raakte de markt voor huiseigendom verzadigd. De Federal Reserve startte een reeks renteverhogingen in juni 2004, wat ertoe leidde dat de federale fondsenrente in augustus 2007 op 5,25% uitkwam, waar deze twee jaar bleef. De eerste voortekenen van stress werden zichtbaar. In 2004 bereikte het Amerikaanse huiseigendom een piek van 69,2%. Begin 2006 zag men echter een daling van de huizenprijzen.
Deze situatie veroorzaakte grote problemen voor talloze Amerikanen. De taxatiewaarde van hun huizen zakte onder de aankoopprijs, waardoor verkopen onmogelijk werd zonder schulden bij kredietverstrekkers. Houders van hypotheken met variabele rente kwamen in de problemen door stijgende kosten, terwijl de waarde van hun huizen daalde. De meest kwetsbaren, de subprime-leners, zaten vast aan hypotheken die ze van meet af aan nooit echt hadden kunnen betalen.
Volgens persbureau Reuters verstrekte subprime-gigant New Century Financial bijna $60 miljard aan leningen in 2006. Het bedrijf vroeg in 2007 echter bescherming tegen schuldeisers aan.
In de loop van dat jaar zakte de ene subprime-kredietverstrekker na de andere in financiële problemen. Februari en maart zagen het einde van meer dan 25 subprime-verstrekkers. In april vroeg New Century Financial, gespecialiseerd in subprime-leningen, faillissement aan en halveerde het zijn personeelsbestand.
In juni legde Bear Stearns beperkingen op voor opnames bij twee van zijn hedgefondsen, waarna Merrill Lynch $800 miljoen aan activa uit deze fondsen afnam. Toch waren deze incidenten niets vergeleken met de tumultueuze gebeurtenissen die in de daaropvolgende maanden zouden volgen.
In augustus 2007 werd duidelijk dat de financiële markten de subprime-crisis niet zelfstandig konden oplossen en dat de gevolgen verder reikten dan de VS. De cruciale interbancaire markt, verantwoordelijk voor de doorstroming van globaal kapitaal, kwam vrijwel tot stilstand door toenemende onzekerheid. Northern Rock moest noodfinanciering aanvragen bij de Bank of England vanwege een liquiditeitscrisis. In oktober 2007 maakte de Zwitserse bank UBS een verontrustende bekendmaking en werd de eerste grootbank die verliezen van $3,4 miljard meldde door subprime-gerelateerde beleggingen.
In de maanden daarna spanden de Federal Reserve en andere centrale banken samen om miljarden dollars in de vastgelopen wereldwijde kredietmarkten te pompen, die verlamd waren door dalende activawaarden. Tegelijkertijd worstelden financiële instellingen met het waarderen van de biljoenen dollars aan inmiddels toxische hypotheekgedekte effecten op hun balans.
In de winter van 2008 raakte de Amerikaanse economie in een diepe recessie. Tegelijkertijd veroorzaakten de aanhoudende liquiditeitsproblemen van financiële instellingen een wereldwijde beursdaling van ongekende omvang, vergelijkbaar met de nasleep van de aanslagen van 11 september. In januari 2008 voerde de Federal Reserve een ongekende renteverlaging van 0,75 procentpunt door om de versnellende economische neergang te temperen.
Toch bleven er sombere berichten binnenstromen. In februari nationaliseerde de Britse overheid Northern Rock, die worstelde met zijn financiële positie. In maart stortte de gerenommeerde investeringsbank Bear Stearns, een pijler van Wall Street sinds 1923, in en werd uiteindelijk voor een fractie van zijn vorige waarde overgenomen door JPMorgan Chase.
In de zomer van 2008 raasde onrust door de financiële sector. IndyMac Bank ging ten onder en behoorde tot de grootste bankfaillissementen in de Verenigde Staten, volgens de FDIC. Bovendien kwamen de twee grootste woningkredietverstrekkers in het land, Fannie Mae en Freddie Mac, onder controle van de Amerikaanse overheid.
Het beslissende moment kwam in september, toen de vermaarde Wall Street-instelling Lehman Brothers insolvent werd en het grootste faillissement in de Amerikaanse geschiedenis registreerde. Dit evenement zou het symbool worden voor de diepe gevolgen van de wereldwijde financiële crisis.
In dezelfde maand kelderden de financiële markten scherp, waarbij grote Amerikaanse indexen enkele van de grootste verliezen in hun geschiedenis leden. De Federal Reserve, het ministerie van Financiën, het Witte Huis en het Congres worstelden met het opstellen van een omvattend plan om het bloeden te stoppen en het vertrouwen in de economie te herstellen.
In oktober 2008 werd het reddingspakket voor Wall Street goedgekeurd, wat leidde tot een reeks maatregelen. Dit omvatte een omvangrijke overheidsuitkoop van "toxische activa", een grote investering in bankaandelen en cruciale financiële steun voor Fannie Mae en Freddie Mac.
De regering betaalde gelden uit via het Troubled Asset Relief Program (TARP) en haalde uiteindelijk $442,6 miljard terug na winstgevende doorverkoop van tijdens de crisis verworven activa. Hoewel er veel publieke verontwaardiging was over de schijnbare beloningen voor bankiers die bij de crisis betrokken waren, is het opmerkelijk dat de overheid haar investeringen in de banken volledig terugkreeg, inclusief rente.
De invoering van het reddingspakket speelde een cruciale rol bij het stabiliseren van de aandelenmarkten, die hun dieptepunt bereikten in maart 2009 en daarna aanzetten tot de langste bullmarkt in hun geschiedenis. Toch was de nasleep van de crisis diepgaand en veroorzaakte grote economische schade en wijdverspreid lijden. De werkloosheid steeg tot 10% en ongeveer 3,8 miljoen Amerikanen verloren hun huis door executies.
De Dodd-Frank Wall Street Reform and Consumer Protection Act van 2010 was de meest gedurfde en controversiële poging om een herhaling van een dergelijke ramp te voorkomen. Op financieel vlak beperkte de wet enkele van de risicovollere praktijken van grote banken, versterkte het toezicht van de overheid op hun activiteiten en verplichtte het hogere kasreserves. Tegelijkertijd probeerde het roofzuchtige kredietpraktijken tegen te gaan. Tegen 2018 waren sommige bepalingen van de wet afgezwakt door de Trump-administratie, hoewel pogingen om de wet ingrijpend te ontmantelen in de Amerikaanse Senaat mislukten.
Hoewel deze regelgeving bedoeld was om een herhaling van de crisis van 2007-2008 te voorkomen, is het belangrijk te erkennen dat toekomstige financiële crises mogelijk blijven, aangezien zeepbellen periodiek ontstaan sinds de Nederlandse Tulpenmania in de 1630s. Het is cruciaal te benadrukken dat de financiële crisis van 2007-2008 een wereldwijd fenomeen was dat verder reikte dan de grenzen van de VS. Ierland's bloeiende economie stortte in, Griekenland kampte met internationale wanbetalingen, en Portugal en Spanje worstelden met extreme werkloosheid. Elke natie kende eigen, complexe uitdagingen.
De oorzaken van de Grote Recessie zijn door vele economen onderzocht, waarbij velen een aanzienlijk deel van de schuld toeschrijven aan soepele hypotheekverlening die consumenten in staat stelde ver boven hun draagvermogen te lenen. Maar de verantwoordelijkheid reikt verder en omvat diverse partijen, waaronder:
Een hypotheekgedekt effect (MBS) lijkt op een obligatie en bestaat uit een verzameling hypotheken die door kredietverstrekkers worden samengevoegd en doorverkocht aan beleggers op Wall Street. Het fundamentele doel is winst te maken uit de rente-inkomsten van hypotheekhouders.
In het begin van de jaren 2000 moedigden kredietverleners talloze mensen aan om voorbij hun financiële mogelijkheden te gaan, zodat zij huizen konden kopen die ze zich eigenlijk niet konden veroorloven. Deze leningen werden daarna gebundeld en aan beleggers verkocht als hypotheekgedekte effecten.
Onvermijdelijk kwamen veel van deze huiseigenaren in gebreke. Dit, gecombineerd met dalende huizenprijzen, leidde ertoe dat miljoenen hun hypotheken opzielden die hoger waren dan de waarde van hun huizen.
Tijdens de financiële crisis van 2008 wisten enkele slimme beleggers winst te halen uit de chaos, vaak door kansen uit de ruïnes te grijpen.
Financiële zeepbellen komen vaak voor in de wereld van financiën. De waarde van aandelen en verschillende grondstoffen kan kunstmatig worden opgeblazen tot boven hun reële waarde. Meestal leiden zulke bubbels tot verliezen voor een handvol te optimistische beleggers. De financiële crisis van 2007-2008 was echter een unieke en verwoestende variant van een bubbel. Ze bereikte zo'n omvang dat toen ze uiteenspatte, ze enorme schade toebracht aan hele economieën en miljoenen mensen trof, waaronder velen die geen betrokkenheid hadden bij speculatie met hypotheekgedekte effecten.