Wie zijn de patenttrollen?

Entiteiten die zwakke plekken in het Amerikaanse octrooistelsel en de rechtbanken uitbuiten om winst te maken, staan bekend als patenttrollen. Ze gebruiken verschillende juridische tactieken en mazen in de wet met betrekking tot octrooien en rechtbanken, zoals het indienen van frivole vorderingen wegens octrooi-inbreuk. Hoewel hun acties op zich mogelijk niet illegaal zijn, opereren patenttrollen in feite door octrooieclaims in te dienen zonder echte intentie een product of dienst te ontwikkelen.

Basics

Een patenttrol is een bedrijf dat vorderingen wegens octrooi-inbreuk gebruikt om geld te verdienen of concurrenten te schaden. Ze dienen octrooieclaims in zonder de bedoeling een product of dienst te maken. In plaats daarvan bedreigen ze andere bedrijven en eisen ze vergoedingen voor het gebruik van de octrooien. Dit leidt vaak tot kostbare schikkingen, maar het brengt de maatschappij geen voordeel. Patenttrollen worden soms ook wel "patentsharks", "dealers" of "piraten" genoemd.

Patenttrollen en juridische hervormingen

Een manier waarop patenttrollen inkomsten genereren is door vergoedingen te vragen voor het gebruik van hun octrooien, vergelijkbaar met tolheffing op wegen zonder dat daar verbeteringen tegenover staan. Deze praktijk komt vaker voor in de VS vanwege problemen in het octrooistelsel en de rechtbanken, terwijl het in Europa minder voorkomt omdat verliezers in octrooizaken doorgaans beide partijen' proceskosten moeten betalen, wat lichtzinnige rechtszaken ontmoedigt.

In 2013 bekritiseerde voormalig president Barack Obama patenttrollen en benadrukte hun gebrek aan productieve bijdragen. Een uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof in 2014 in de zaak Octane Fitness, LLC v. ICON Health & Fitness, Inc. maakte het voor rechtbanken makkelijker om proceskosten toe te kennen aan de verliezende partij in toekomstige octrooizaken.

De term "patenttrol" is waarschijnlijk ontstaan uit een educatieve video geproduceerd door Paula Natasha Chavez, een Amerikaanse advocaat intellectueel eigendomsrecht, in 1994. De video had tot doel bewustzijn te creëren over het misbruik van octrooien en het afschrikken van patenttrolling.

Werkwijzen van patenttrollen

Het is moeilijk om de volledige omvang van het handelen van patenttrollen te doorgronden vanwege de uiteenlopende praktijken die ze hanteren. Enkele van die praktijken zijn:

1. Een octrooi handhaven zonder enige intentie om een product te vervaardigen, een dienst te leveren, onderzoek te doen of het voor het algemeen belang te gebruiken.
2. Het nastreven van ongegronde vorderingen wegens octrooi-inbreuk om concurrentie de kop in te drukken. Deze vorderingen zijn vaak eenvoudiger en goedkoper voor concurrerende bedrijven om te schikken dan om te procederen.
3. Octrooien kopen, vaak van failliete bedrijven op veilingen, en deze gebruiken om concurrenten te dagvaarden wegens vermeende inbreuk.
4. Een octrooi uitsluitend gebruiken om octrooirechten af te dwingen zonder enig ander doel.

Forumshopping

Patenttrolling omvat vaak forumshopping, waarbij zaken strategisch worden ingediend in specifieke districten die bekendstaan om hun voorspelbaarheid in het voordeel van eiserijen. Zo werd in 2015 45% van de Amerikaanse octrooizaken ingediend in het Eastern District of Texas, dat een rechter met octrooikenmerken en een pro-eiser trackrecord had. De praktijk van forumshopping door patenttrollen is echter beperkt sinds de definitieve uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof in 2017 in de zaak TC Heartland LLC v. Kraft Foods Group Brands LLC. Het is belangrijk op te merken dat wanneer universiteiten of non-profit onderzoeksinstellingen claims indienen om ongebruikte octrooien te beschermen, dit over het algemeen niet wordt gezien als patenttrolling.

Conclusie

Patenttrollen maken misbruik van zwakke plekken in het Amerikaanse octrooistelsel en de rechtbanken om geld te verdienen of concurrenten te schaden. Hoewel hun handelingen niet per se illegaal zijn, opereren ze in wezen door octrooieclaims in te dienen zonder echte intentie om een product of dienst te creëren. Patenttrolling is een controversiële praktijk die heeft geleid tot juridische hervormingen en meer bewustzijn over het misbruik van octrooien.