Les quatre principaux scandales d'initiés

Le délit d'initié survient lorsqu'une personne ou un groupe de personnes disposant d'informations confidentielles sur les actions d'une société cotée se livre à l'achat ou à la vente de ces actions. Bien que la SEC ait mis en place des règles pour prévenir le délit d'initié, il peut rester difficile de détecter ces pratiques et d'engager des poursuites. Les médias se concentrent souvent sur ces affaires, surtout lorsque l'accusé est une personnalité en vue. Quatre affaires marquantes ont retenu l'attention aux États-Unis : celles d'Albert H. Wiggin, Ivan Boesky, R. Foster Winans et Martha Stewart.

Notions de base

Le délit d'initié, une pratique interdite sur le marché boursier, consiste en l'achat ou la vente illicite d'actions d'une société cotée sur la base d'informations matérielles non publiques. Depuis la création du marché boursier américain, de nombreuses personnes ont tiré parti de leur accès privilégié pour obtenir un avantage injuste sur les autres investisseurs. Cet article examine quatre affaires d'initiés significatives, allant du début des années 1900 à nos jours. Malgré les règles instaurées par la Securities and Exchange Commission (SEC) pour protéger les investissements contre le délit d'initié, la complexité de ces enquêtes complique souvent leur détection et leur résolution. Par conséquent, lorsque des cas de délit d'initié sont révélés, ils suscitent fréquemment controverse et couverture médiatique, en particulier si l'accusé occupe une position publique importante, mettant ainsi en péril sa réputation.

Albert H. Wiggin

Dans la foulée du krach de Wall Street de 1929, une révélation stupéfiante a secoué le monde financier : Albert H. Wiggin, le prestigieux dirigeant de Chase National Bank, a été mis en cause pour des pratiques peu scrupuleuses. Il est apparu que Wiggin avait vendu à découvert plus de 40 000 actions de sa propre société, en utilisant des entreprises détenues par sa famille pour dissimuler ces opérations. Étonnamment, son intérêt consistait à miner le succès même de sa banque.

À l'époque, aucune réglementation explicite n'interdisait la vente à découvert des actions de sa propre entreprise. Ainsi, lorsque plusieurs investisseurs ont abandonné leurs positions chez Chase National Bank simultanément après le krach, Wiggin a légalement empoché plus de 4 millions de dollars de bénéfices. Non seulement il a profité de ces ventes à découvert douteuses, mais il a également accepté une pension à vie de 100 000 dollars par an de la banque. Cependant, en raison de l'indignation publique et de la pression médiatique, Wiggin a finalement renoncé à cette pension.

La révélation des agissements de Wiggin, ainsi que d'autres banquiers influents, est survenue lors de l'enquête Pecora. Dirigée par Ferdinand Pecora, ancien procureur adjoint du comté de New York, cette enquête a utilisé des convocations et des auditions pour mettre au jour les pratiques légales mais moralement contestables adoptées par les banques et leurs hauts dirigeants dans la période précédant le krach de 1929.

Les actions de Wiggin n'étaient pas isolées, ce qui a conduit à l'adoption du Securities and Exchange Act de 1934, en réponse à la corruption généralisée révélée après le krach. Cette loi visait à accroître la transparence des marchés financiers et à lutter contre la fraude et la manipulation du marché. La section 16 de la loi, qui concerne les réglementations destinées à prévenir et poursuivre le délit d'initié, fut même surnommée la section « anti-Wiggin », soulignant l'impact de ses actes notoires.

Ivan Boesky

Ivan Boesky, un trader américain, s'est fait connaître dans les années 1980 pour son implication dans un scandale retentissant de délit d'initié. Ce scandale impliquait plusieurs dirigeants de haut rang de grandes banques d'investissement américaines qui fournissaient à Boesky des informations confidentielles sur des opérations de rachat d'entreprises à venir. Boesky, qui dirigeait sa propre maison de courtage, Ivan F. Boesky & Company, a tiré parti de ces informations privilégiées et accumulé une grande fortune en spéculant sur ces opérations depuis la création de sa société en 1975.

La chute de Boesky a commencé en 1987 lorsqu'un groupe de ses partenaires commerciaux a intenté des poursuites, l'accusant d'accords juridiques trompeurs concernant leur partenariat. La SEC a alors enquêté sur les activités de Boesky. Il a été révélé par la suite qu'il prenait des décisions d'investissement sur la base d'informations privilégiées obtenues auprès d'initiés d'entreprises, notamment Michael Milken, réputé comme le « roi des junk bonds », et la société d'investissement Drexel Burnham Lambert. Ces révélations ont conduit la SEC à lancer des enquêtes sur Milken et Drexel Burnham Lambert.

De manière inattendue, Boesky a choisi de coopérer avec la SEC et est devenu informateur, fournissant des informations cruciales qui allaient finalement conduire à la mise en examen de Milken. Toutefois, la participation de Boesky au scandale lui a coûté cher. En 1986, il a été condamné pour délit d'initié et a écopé d'une peine de prison de 3,5 ans, ainsi que d'une amende colossale de 100 millions de dollars. Bien qu'il ait été libéré après avoir purgé seulement deux ans, la SEC lui a définitivement interdit toute activité liée aux valeurs mobilières, mettant fin à sa carrière dans la finance.

R. Foster Winans

R. Foster Winans, un chroniqueur réputé du Wall Street Journal, occupait une position influente avec sa rubrique intitulée "Heard on the Street". Dans chacune de ses chroniques, Winans présentait certains titres, et le marché réagissait souvent à ses opinions, entraînant des variations de prix. Toutefois, Winans a mis en place un stratagème frauduleux en divulguant à l'avance le titre qui serait mis en avant dans sa prochaine chronique à un groupe de courtiers complices. Ces courtiers achetaient rapidement des positions sur le titre avant la publication de la chronique, ce qui leur permettait de réaliser des bénéfices. Il est allégué qu'une partie de ces gains était ensuite partagée avec Winans en rémunération de ses informations d'initié.

La SEC a finalement dénoncé les agissements de Winans. L'affaire présentait un défi, car la chronique reflétait principalement l'opinion personnelle de Winans plutôt que des informations internes matérielles. Néanmoins, la SEC a réussi à obtenir une condamnation contre Winans, soutenant que les informations concernant les titres publiées dans la chronique appartenaient légitimement au Wall Street Journal et non à Winans lui-même.

Martha Stewart 

En décembre 2001, la FDA a infligé un coup dur à la société pharmaceutique ImClone en refusant d'approuver leur prometteur médicament anticancéreux, Erbitux. Cette décision inattendue a fait chuter le cours d'ImClone, entraînant d'importantes pertes pour de nombreux investisseurs. Curieusement, la famille et des amis du PDG de la société, Samuel Waksal, ont réussi à éviter ces pertes. Des enquêtes ultérieures de la SEC ont mis au jour une série de ventes d'actions par des dirigeants qui avaient agi sur les instructions de Waksal, y compris la tentative de Waksal de vendre ses propres actions.

Notamment, la célèbre femme d'affaires américaine Martha Stewart avait vendu environ 4 000 actions d'ImClone quelques jours avant l'annonce de la FDA. Au moment de la vente, le titre était encore valorisé, et Stewart a réalisé un bénéfice substantiel de près de 250 000 dollars. Cependant, après l'annonce, le cours de l'action a fortement chuté au cours des mois suivants.

Stewart a affirmé avoir un ordre de vente préexistant auprès de son courtier. Néanmoins, elle a été condamnée pour délit d'initié car les preuves ont montré qu'elle avait vendu ses actions après avoir reçu un renseignement indiquant la chute prochaine d'ImClone. En conséquence, Stewart a démissionné de son poste de PDG de sa propre société, Martha Stewart Living Omnimedia. Waksal, quant à lui, a été arrêté et a été condamné à plus de sept ans de prison, assortis de lourdes amendes dépassant 5 millions de dollars.

En 2004, Stewart et son courtier ont également été reconnus coupables de délit d'initié. Stewart a purgé une peine minimale de cinq mois de prison et a été condamnée à une amende de 30 000 dollars, aggravant encore les conséquences de son implication dans le scandale ImClone.

Conclusion

Dans le monde de la finance, le délit d'initié demeure une pratique clandestine où des individus exploitent des informations confidentielles pour acheter ou vendre des actions. Bien que cette activité soit strictement illégale, sa détection pose des défis considérables.

Les médias couvrent volontiers les cas de délit d'initié, en particulier lorsqu'ils impliquent des personnalités publiques ou des entreprises renommées. Aux États-Unis, quatre affaires d'initiés ont notamment suscité une large attention médiatique : celles d'Albert H. Wiggin, Ivan Boesky, R. Foster Winans et Martha Stewart.