Depuis plus de 10 000 ans, le cuivre est utilisé par l'humain. À l'origine, il servait pour les pièces de monnaie et les ornements. Aujourd'hui, le cuivre est employé dans la production et la transmission d'énergie, la construction, les équipements d'usine et l'électronique. L'utilisation extensive du cuivre fait que son prix est influencé par les attentes économiques mondiales. Le Chili, l'Australie, le Pérou, le Mexique et les États-Unis sont les pays disposant des plus grands gisements de cuivre.
Notions de base
Les prix du cuivre sont fortement liés à la situation économique mondiale. Cela s'explique par les nombreuses applications du cuivre dans divers secteurs économiques, notamment la production d'énergie, la construction, l'industrie et l'électronique. Souvent surnommé "Docteur Copper", ce métal de base est un indicateur avancé fiable. Une hausse du prix de marché indique une économie robuste, tandis qu'une baisse signale le contraire.
Pour illustrer, en mars 2020, les contrats à terme sur le cuivre à trois mois se négociaient à 4 731 $ la tonne métrique sur la London Metal Exchange. Cela représentait une baisse importante par rapport au début de l'année, où il s'établissait à 6 340 $. La chute brutale était attribuée à des facteurs macroéconomiques et aux inquiétudes liées à la pandémie de COVID-19. En mai 2020, les prix du cuivre avaient rebondi pour dépasser 5 200 $ la tonne métrique.
Importance historique du cuivre et usages contemporains
Tout au long de l'histoire, le cuivre a joué un rôle essentiel, et des preuves archéologiques suggèrent son utilisation par l'humain il y a 10 000 ans. En Asie occidentale antique, le cuivre servait à fabriquer des pièces et des ornements. L'alliage du cuivre avec l'étain a donné naissance au bronze, marquant la transition de l'âge de pierre à l'âge du bronze vers 2 500 av. J.-C.
Aujourd'hui, le cuivre conserve son importance. Réputé comme le meilleur conducteur d'électricité parmi les métaux non précieux, le cuivre est largement utilisé dans les câbles électriques, les générateurs, les moteurs, les transformateurs, l'électronique et les composants électriques. Dans la construction résidentielle et commerciale, le cuivre est employé à la fois pour ses fonctions et son aspect décoratif dans les tuyauteries et les câblages. Son utilité s'étend aux machines industrielles, aux véhicules et à la production de pièces de monnaie.
Les réserves mondiales et la production de cuivre
Les plus importants gisements de cuivre sont concentrés au Chili, en Australie, en Chine, en République démocratique du Congo, au Pérou, au Mexique et aux États-Unis, qui rassemblent environ 65 % des réserves mondiales. Avec une histoire minière impressionnante, près de 700 millions de tonnes métriques de cuivre ont été extraites dans le monde à ce jour. Les gisements connus actuels représentent environ 2,1 milliards de tonnes, avec environ 3,5 milliards de tonnes encore à découvrir selon les estimations.
La dynamique mondiale du cuivre
Le cuivre circule à travers le monde sous diverses formes, y compris le minerai de cuivre, le cuivre brut, le cuivre raffiné et le fil de cuivre. Les principaux exportateurs de minerai de cuivre sont le Chili et le Pérou, la Chine et le Japon étant leurs principaux acheteurs. La Zambie, quant à elle, est le principal exportateur de cuivre brut, la Chine étant son importateur direct. Les Émirats arabes unis et l'Allemagne sont très actifs dans l'exportation de fils de cuivre.
Le cuivre se négocie activement sur la London Metal Exchange et le COMEX, désormais une division du Chicago Mercantile Exchange. Les fluctuations de prix reflètent en grande partie les attentes de croissance économique mondiale. Au début de 2020, les prévisions annonçaient un déficit d'approvisionnement d'environ 53 000 tonnes métriques. Cependant, le ralentissement économique mondial provoqué par la pandémie de coronavirus a conduit à une révision, projetant un surplus allant de 200 000 à un million de tonnes, soulignant le rôle du cuivre comme baromètre économique clé.
En période de prix élevés, comme en 2021, lorsque les prix sur le COMEX ont dépassé 4,70 $ la livre, les utilisateurs cherchent souvent des alternatives, notamment l'aluminium. L'aluminium peut remplacer le cuivre dans diverses applications, notamment les radiateurs de voiture, les tubes de refroidissement et de réfrigération, le matériel électrique et les câbles d'alimentation. La fibre optique remplace le cuivre dans les équipements de télécommunications, tandis que le plastique supplante le cuivre dans les tuyaux et la plomberie. De plus, le recyclage du cuivre contribue à la chaîne d'approvisionnement mondiale. Aux États-Unis, les déchets post-consommation ont apporté 160 000 tonnes à l'offre en 2019, soit environ 9 % de la consommation.
Conclusion
Le cuivre a été utilisé pour de nombreuses choses au cours de l'histoire, y compris la monnaie, l'ornementation et, plus récemment, dans les secteurs de l'électricité, du bâtiment et de l'électronique. Les attentes mondiales influencent largement la demande de cuivre et en font un indicateur économique. Les plus grands gisements se trouvent au Chili, en Australie, au Pérou, au Mexique et aux États-Unis. À ce jour, plus de 700 millions de tonnes métriques de cuivre ont été extraites, et de nombreuses réserves restent inexploitées. Les acteurs clés du commerce du cuivre incluent le Chili, le Pérou, la Zambie, la Chine et le Japon. Les prévisions économiques se reflètent dans les fluctuations de prix sur des bourses comme la London Metal Exchange et le COMEX. En période de prix élevés, les utilisateurs peuvent se tourner vers des alternatives comme l'aluminium, et le recyclage joue un rôle important, notamment aux États-Unis.