La Grande Dépression, qui a eu lieu entre 1929 et 1941, est considérée comme la plus longue et la plus importante crise économique de l'histoire moderne. La récession a été causée par des investissements sur un marché spéculatif. Elle a conduit au krach boursier de 1929, entraînant une perte importante de richesse nominale. Bien que le krach boursier ait été un facteur crucial, la plupart des historiens et des économistes s'accordent à dire que d'autres éléments, comme l'inaction suivie d'une réaction excessive de la Fed, ont également contribué à la Grande Dépression. Les présidents Hoover et Roosevelt ont mis en œuvre des politiques publiques pour atténuer l'impact du ralentissement économique.
Le terme "Grande Dépression" désigne le recul économique le plus vaste et le plus durable de l'histoire contemporaine, s'étendant de 1929 à 1941. Cette période charnière coïncide avec l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale en 1941, et se caractérise par plusieurs revers économiques sévères, dont le fameux krach boursier de 1929 et les crises bancaires de 1930 et 1931. Les économistes et historiens considèrent fréquemment la Grande Dépression comme l'une des calamités économiques les plus monumentales du XXe siècle.
Lors du bref recul économique de 1920-1921, surnommé la Dépression oubliée, le marché boursier américain a chuté de près de 50 % et les bénéfices des entreprises ont plongé de plus de 90 %. Cependant, la décennie suivante, célèbre sous le nom des Années folles, a connu une forte croissance économique alors que la population américaine accueillait avec enthousiasme le marché boursier.
La fièvre spéculative a envahi l'immobilier et la Bourse de New York (NYSE), alimentée par une masse monétaire abondante et une hausse des opérations sur marge. En octobre 1929, les prix des actions avaient atteint des sommets historiques, avec des ratios cours/bénéfices dépassant 19 fois les bénéfices d'entreprise après impôts. L'indice Dow Jones (DJIA) avait également grimpé de 500 % en seulement cinq ans, entraînant finalement le krach tant redouté.
L'explosion de la bulle de la NYSE s'est produite le jeudi noir, le 24 octobre 1929, suivie d'un léger rebond le vendredi 25 et d'une séance d'une demi-journée le samedi 26. Toutefois, la semaine suivante a été marquée par le lundi noir (28 octobre) et le mardi noir (29 octobre), provoquant une baisse du DJIA de plus de 20 % sur ces deux jours. À terme, le marché boursier a plongé de près de 90 % par rapport à son sommet de 1929.
Les répercussions du krach se sont propagées à l'autre bout de l'Atlantique, déclenchant des crises financières, dont l'effondrement de la principale banque autrichienne, la Boden-Kredit Anstalt. En 1931, la catastrophe économique avait entièrement englouti les deux continents.
Le krach boursier explosif de 1929 a anéanti la richesse nominale des entreprises et des particuliers, entraînant l'économie américaine dans une spirale descendante. Au début de 1929, le taux de chômage aux États-Unis était de 3,2 %. En 1933, il avait grimpé à un taux stupéfiant de 25 % et plus.
Malgré des interventions gouvernementales sans précédent et des dépenses publiques menées par les administrations Hoover et Roosevelt, le chômage est resté obstinément élevé, dépassant 18,9 % en 1938. Le PIB réel par habitant n'a pas réussi à dépasser les niveaux de 1929, situation qui a persisté jusqu'à l'attaque japonaise de Pearl Harbor fin 1941.
Si le krach boursier est souvent considéré comme le déclencheur du recul économique décennal, historiens et économistes s'accordent à dire qu'il n'en est pas la seule cause. Il n'explique pas entièrement la profondeur et la durée du marasme. De nombreux événements et politiques distincts ont contribué collectivement à la Grande Dépression, prolongeant son impact tout au long des années 1930.
À ses débuts, la Réserve fédérale, créée en 1913, a éprouvé des difficultés à gérer la monnaie et le crédit avant et après le krach de 1929. Des monétaristes renommés comme Milton Friedman et l'ancien président de la Fed Ben Bernanke ont reconnu cette mauvaise gestion.
Après la reprise suivant la dépression de 1920-1921, la Fed a procédé à une expansion monétaire importante. Entre 1921 et 1928, la masse monétaire totale a augmenté de 28 milliards de dollars, soit une hausse substantielle de 61,8 %. Parallèlement, les dépôts bancaires ont progressé de 51,1 %, les parts des sociétés d'épargne et de prêt ont bondi de 224,3 % et les réserves nettes des contrats d'assurance-vie ont augmenté de 113,8 %. Toutes ces évolutions sont survenues après que la Fed eut réduit les réserves obligatoires à 3 % en 1917, les gains en réserves d'or provenant du Trésor et de la Fed n'ayant totalisé que 1,16 milliard de dollars.
La politique de la Fed consistant à accroître la masse monétaire et à maintenir des taux d'intérêt bas dans les années 1920 a alimenté une expansion rapide qui a précédé l'effondrement. Cet excès de liquidités a principalement gonflé les bulles du marché boursier et de l'immobilier.
Cependant, après l'éclatement de ces bulles et le krach, la Réserve fédérale a adopté une approche inverse, réduisant la masse monétaire d'environ un tiers. Cette contraction a créé d'importantes tensions de liquidité pour de nombreuses petites banques et a freiné les espoirs d'un rétablissement rapide. Malgré ces difficultés, les routes commerciales ouvertes pendant la Seconde Guerre mondiale sont restées finalement opérationnelles tout au long de la Dépression, contribuant à la reprise du marché.
Historiquement, avant l'existence de la Réserve fédérale, les paniques bancaires furent relativement brèves, généralement résolues en quelques semaines. Dans ces situations, de grandes institutions financières privées prêtaient aux banques plus petites pour renforcer leur solvabilité et assurer la stabilité du système financier. Un exemple en est la panique de 1907.
Lors de cet épisode, une pression intense de ventes a déclenché une spirale baissière à la NYSE et provoqué une ruée bancaire. En réponse, le célèbre banquier d'investissement J.P. Morgan a mobilisé le soutien de Wall Street pour injecter des capitaux substantiels dans les banques sous-financées. Ironiquement, la panique de 1907 a joué un rôle déterminant dans la décision du gouvernement de créer la Réserve fédérale, réduisant la dépendance à l'égard d'individus financiers comme Morgan.
Après le jeudi noir, plusieurs banques new-yorkaises ont tenté de restaurer la confiance en achetant d'importantes quantités d'actions de premier ordre à des prix supérieurs aux cours du marché. Si cela a momentanément stoppé la panique, le lundi suivant a de nouveau vu des ventes frénétiques. Au fil des décennies depuis 1907, le marché boursier avait dépassé la capacité d'intervention d'individus, et seule la Réserve fédérale disposait des ressources nécessaires pour stabiliser le système financier américain.
Cependant, pendant la période critique de 1929 à 1932, la Réserve fédérale n'a pas injecté suffisamment de liquidités dans l'économie, laissant la masse monétaire se contracter et permettant la fermeture de milliers de banques. Les contraintes réglementaires de l'époque rendaient extrêmement difficile pour les banques de s'étendre et de se diversifier suffisamment pour résister à des retraits massifs de dépôts.
Si les actions de la Fed peuvent sembler déroutantes, certains soutiennent que sa réticence à renflouer des banques imprudentes provenait de la crainte que cela n'encourage une future irresponsabilité fiscale. Par conséquent, les historiens estiment que la Réserve fédérale a pu involontairement contribuer à l'accroissement de la surchauffe économique et aggraver la situation déjà critique.
Contrairement à sa réputation de "ne rien faire", Herbert Hoover a pris des mesures en réponse au krach économique. Entre 1930 et 1932, Hoover a lancé :
La principale préoccupation de Hoover était la possibilité de baisses salariales résultant du ralentissement économique. Il estimait que le maintien de prix élevés était essentiel pour préserver des salaires solides dans les secteurs industriels. Cependant, cette stratégie reposait sur la capacité des consommateurs à payer ces prix élevés.
Malheureusement, le krach avait affaibli la situation financière du public, réduisant sa propension à dépenser pour des biens et services. De plus, le commerce extérieur a été entravé car les pays étrangers refusaient d'acheter des produits américains surévalués, à l'image des consommateurs américains. Plusieurs interventions ultérieures de Hoover et du Congrès, notamment les contrôles salariaux, les régulations du travail, les restrictions commerciales et les contrôles des prix, ont nui à la flexibilité de l'économie et à l'allocation des ressources.
Face à la réalité économique sombre, Herbert Hoover s'est tourné vers des mesures législatives pour soutenir les prix et, par conséquent, les salaires en limitant la concurrence des produits étrangers moins chers. Fidèle à une tradition protectionniste, et malgré l'opposition de plus de 1 000 économistes, Hoover a promulgué la loi tarifaire Smoot-Hawley de 1930.
Initialement destinée à protéger le secteur agricole, la loi est devenue un tarif généralisé imposant des droits importants sur plus de 880 produits étrangers. En représailles, près d'une trentaine de pays ont adopté des mesures de rétorsion, entraînant une chute des importations, de 7 milliards de dollars en 1929 à seulement 2,5 milliards en 1932. En 1934, le commerce international avait diminué de 66 %, aggravant les difficultés économiques mondiales.
Si l'intention de Hoover de préserver l'emploi et les revenus était compréhensible, son encouragement aux entreprises de maintenir des salaires élevés et d'éviter les licenciements, même lorsque les conditions économiques l'imposaient, s'est écarté des schémas historiques. Lors des cycles précédents de récession, les États-Unis avaient connu une à trois années de faibles salaires et de chômage avant que la baisse des prix n'entraîne une reprise. Incapable de soutenir ces niveaux artificiellement élevés, et confrontée à la contraction du commerce mondial, l'économie américaine est passée d'une récession à une dépression généralisée.
En 1933, le président Franklin Roosevelt prit ses fonctions en promettant des changements radicaux. Le New Deal qu'il introduisit constituait un ensemble inédit d'initiatives et de législations domestiques visant à soutenir l'industrie américaine, réduire le chômage et protéger le public.
Librement inspiré de l'économie keynésienne, le New Deal reposait sur l'idée que le gouvernement pouvait et devait stimuler l'économie. Il visait à développer et entretenir les infrastructures nationales, atteindre le plein emploi et garantir des salaires équitables. Ces objectifs furent poursuivis par la mise en place de contrôles des prix, des salaires et de la production.
Les critiques soutiennent que Roosevelt a poursuivi nombre des interventions de Hoover, mais à une échelle plus large. Il a maintenu un fort accent sur le soutien des prix et des salaires minimums tout en abandonnant l'étalon-or et en interdisant l'accumulation de pièces et de lingots d'or. De plus, Roosevelt a combattu les pratiques monopolistiques et créé de nombreux chantiers publics et agences de création d'emplois. Sous son administration, les agriculteurs furent incités à réduire la production, parfois au point de détruire des récoltes excédentaires, paradoxe douloureux alors que la population avait besoin d'aliments abordables.
Pour financer ces initiatives, les impôts fédéraux ont triplé entre 1933 et 1940. Ces hausses ont porté sur les taxes à la consommation, l'impôt sur le revenu des personnes physiques, les droits de succession, l'impôt sur les sociétés et une taxe sur les profits excessifs, finançant non seulement le New Deal mais aussi de nouveaux programmes comme la Sécurité sociale.
Le New Deal a obtenu des succès notables, notamment la réforme et la stabilisation du système financier et le rétablissement de la confiance publique. L'action décisive de Roosevelt lors de la crise bancaire de 1933 inclut une fermeture hebdomadaire des banques pour éviter des effondrements institutionnels causés par des retraits paniques. Par la suite, un programme de travaux publics (barrages, ponts, tunnels et routes) a été lancé, offrant des emplois à des milliers de personnes via des programmes de travail fédéraux.
Toutefois, malgré une amélioration économique partielle, la reprise n'a pas été suffisante pour qualifier sans réserve le New Deal de réussite qui aurait sorti l'Amérique de la Grande Dépression. Historiens et économistes avancent plusieurs explications :
Le historien économique américain Robert Higgs a proposé que l'introduction rapide et révolutionnaire de nouvelles règles et régulations par Roosevelt a rendu les entreprises réticentes à embaucher ou investir. Philip Harvey, professeur de droit et d'économie à l'université Rutgers, a suggéré que Roosevelt a privilégié les préoccupations sociales plutôt que la mise en place d'un vaste plan de relance macroéconomique keynésien. Le New Deal a également instauré des politiques de protection sociale, menant à la création de prestations chômage, d'assurance invalidité, d'allocations pour personnes âgées et d'aides aux veuves via la Sécurité sociale.
La Grande Dépression sembla s'atténuer brusquement autour de 1941-1942, selon les statistiques de l'emploi et du PIB. Cela coïncida avec l'entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale, entraînant une chute marquée du chômage, qui passa de huit millions en 1940 à un peu plus d'un million en 1943. Toutefois, plus de 16 millions d'Américains furent mobilisés, ce qui augmenta le taux de chômage réel dans le secteur privé.
La période de guerre connut une baisse du niveau de vie due aux pénuries liées au rationnement, ainsi que d'importantes hausses d'impôts pour financer l'effort de guerre. L'investissement privé est passé de 17,9 milliards de dollars en 1940 à 5,7 milliards en 1943, et la production totale du secteur privé a diminué de près de 50 %.
Si l'idée que la guerre a définitivement mis fin à la Grande Dépression est une vision simpliste, le conflit a toutefois mis les États-Unis sur la voie de la reprise. Il a permis la réouverture des routes commerciales internationales et la levée des contrôles des prix et des salaires. La demande publique pour des produits accessibles a entraîné un puissant stimulus budgétaire. Dans l'année suivant la fin de la guerre, les investissements privés ont bondi de 10,6 milliards à 30,6 milliards, et la Bourse a entamé une tendance haussière en quelques années.
La Grande Dépression a résulté d'un enchaînement malheureux de facteurs, dont les politiques incohérentes de la Réserve fédérale, les tarifs protectionnistes et des interventions gouvernementales erratiques. Une variation de l'un de ces éléments aurait pu raccourcir ou éviter cette période de tourmente économique.
Les débats persistent quant à la pertinence de ces interventions. Néanmoins, des réformes durables issues du New Deal, comme la Sécurité sociale, l'assurance-chômage et les subventions agricoles, demeurent des composantes fondamentales de la société américaine moderne. La conviction du rôle du gouvernement fédéral en période de crise économique nationale a gagné en adhésion, renforçant l'importance historique de la Grande Dépression dans l'histoire américaine contemporaine.