Le Test Howey détermine si quelque chose constitue un « contrat d'investissement » et relève donc de la compétence des lois américaines sur les valeurs mobilières. Un contrat d'investissement existe lorsque de l'argent est investi dans un projet commun avec l'attente de réaliser des profits grâce aux efforts d'autrui. Le Test Howey est essentiel pour aider les investisseurs et les soutiens de projets à comprendre les implications des projets blockchain et des monnaies numériques. Selon le Test Howey, certaines crypto-monnaies et offres initiales de jetons (ICO) pourraient être considérées comme un « contrat d'investissement ».
Principes de base
Le Test Howey constitue une part importante de la régulation des valeurs mobilières, établi par une décision notable de la Cour suprême des États-Unis. Ce test sert de critère pour déterminer si une transaction qualifie comme un « contrat d'investissement », ce qui la soumettrait aux obligations de divulgation et d'enregistrement prévues par le Securities Act de 1933 et le Securities Exchange Act de 1934. Son application s'étend à divers contrats, montages et transactions, et revêt une grande importance pour l'évaluation des projets blockchain et de monnaies numériques impliquant des investisseurs et des soutiens de projet. Il convient de noter que certaines crypto-monnaies et offres initiales de jetons peuvent répondre aux critères d'un « contrat d'investissement » tel que défini par le Test Howey.
Qu'est-ce que le Test Howey ?
Dans une affaire juridique majeure portée devant la Cour suprême en 1946, SEC c. W.J. Howey Co., a été introduit le concept du Test Howey. La Howey Company, basée en Floride, vendait des parcelles de vergers d'agrumes à des acheteurs qui restituaient ensuite les terres à Howey en les louant. Le personnel de la société gérait ensuite les vergers et vendait les fruits, et les deux parties partageaient les revenus générés. Il est important de noter que les acheteurs, en grande partie dépourvus d'expérience agricole, n'étaient pas tenus de cultiver les terrains.
Cependant, la Howey Company omettait d'enregistrer ces transactions, ce qui a conduit à l'intervention de la Securities and Exchange Commission (SEC) américaine. Finalement, la Cour suprême a jugé que les contrats de location constituaient des contrats d'investissement. Cette décision fondamentale a établi quatre critères permettant de déterminer l'existence d'un contrat d'investissement, à savoir :
- Un investissement d'argent
- Dans une entreprise commune
- Dans l'attente d'un profit
- Provenant des efforts d'autrui
Appliqués au dossier Howey, ces critères montrent que les acheteurs des vergers floridiens percevaient la transaction comme précieuse principalement en raison du travail et de l'expertise fournis par d'autres. Leur rôle se limitait à investir du capital pour accéder à un flux de revenus. Cette classification faisait de la transaction un contrat d'investissement, selon le célèbre Test Howey, nécessitant ainsi un enregistrement auprès de la SEC.
Catégorisation des actifs numériques : le Test Howey et les crypto-monnaies
Déterminer le statut réglementaire des monnaies numériques peut s'avérer complexe. Du fait de leur nature décentralisée, elles échappent souvent aux régulations traditionnelles. Néanmoins, la Securities and Exchange Commission s'intéresse aux actifs numériques et cherche à préciser quand leur vente relève de la définition d'un contrat d'investissement.
La SEC souligne que le critère « investissement d'argent » est aisément rempli lors de la vente d'actifs numériques, car il implique l'échange de monnaie fiduciaire ou d'autres actifs numériques. De même, le critère d'« entreprise commune » est souvent simple à établir.
Cependant, le facteur déterminant pour savoir si un actif numérique constitue un contrat d'investissement réside dans « l'attente d'un profit provenant des efforts d'autrui ». Si les acheteurs dépendent des soutiens du projet pour construire et maintenir le réseau numérique, notamment lors des phases initiales, plutôt que d'une base d'utilisateurs dispersée, alors ce critère est rempli. Le test peut être satisfait si les promoteurs du projet entreprennent des actions visant à accroître la valeur de l'actif numérique, par exemple en procédant à des mécanismes de burn pour créer de la rareté. De plus, si les soutiens du projet conservent un rôle de gestion, le critère des « efforts d'autrui » est également coché.
Ces exemples représentent une partie des scénarios évoqués par la SEC. Si le succès d'un projet repose sur une participation continue de ses soutiens, les acheteurs de l'actif numérique associé dépendent probablement des « efforts d'autrui ».
Par ailleurs, il convient de noter que le marché des ICO a connu un recul important. Au 1er trimestre 2018, les ICO ont levé 6,9 milliards de dollars. Cependant, au 1er trimestre 2019, le montant est tombé à 118 millions de dollars, soit 58 fois moins que l'année précédente.
Le Bitcoin est-il une valeur mobilière ?
En juin 2018, l'ancien président de la SEC, Jay Clayton, a pris une position claire en affirmant que le Bitcoin ne devait pas être classé comme une valeur mobilière. Il a souligné que les crypto-monnaies visant à remplacer des monnaies souveraines comme le dollar, l'euro ou le yen par le bitcoin ne relèvent pas de la catégorie des valeurs mobilières.
Comme le Bitcoin n'a jamais sollicité de financement public pour son développement technologique, il ne satisfait pas au Test Howey de la SEC pour la classification en tant que valeur mobilière. Néanmoins, selon la définition de Clayton, les jetons utilisés dans les offres initiales de jetons (ICO) sont considérés comme des valeurs mobilières.
Conclusion
Le Test Howey permet de déterminer si une transaction qualifie de « contrat d'investissement » au sens des lois américaines sur les valeurs mobilières. Il comprend quatre critères : investissement d'argent, entreprise commune, attente de profit et profits provenant des efforts d'autrui. Ce test aide les investisseurs et les soutiens de projets à appréhender les projets blockchain et les monnaies numériques. Certaines crypto-monnaies et ICO peuvent répondre à la définition de « contrat d'investissement ». Le Bitcoin n'est pas classé comme une valeur mobilière, tandis que les jetons d'ICO le sont généralement. Le Test Howey fournit des orientations essentielles pour naviguer entre régulation des valeurs mobilières et actifs numériques.