China's aanzienlijke investering in Amerikaanse staatsobligaties heeft als doel concurrerende exportprijzen te behouden. Met de nadruk op exportgestuurde economische groei voor het creëren van banen, stuurt China actief de waarde van zijn valuta, de renminbi (RMB), om concurrerend te blijven ten opzichte van de Amerikaanse dollar. Een groot deel van de Amerikaanse schuld is in handen van China via Amerikaanse staatsobligaties, voornamelijk vanwege hun erkende veiligheid en stabiliteit. Hoewel zorgen bestaan dat China Amerikaanse schuld kan afbouwen en daarmee de economische groei zou kunnen schaden, brengen substantiële verkopen ook risico's voor China met zich mee, waardoor de kans op zulke acties kleiner is.
China, voornamelijk bekend om zijn productiekracht en exportgerichte economie, heeft sinds 1985 consequent een aanzienlijke handelsoverschot met de Verenigde Staten behouden. Dit betekent dat China's export naar de VS consequent groter is dan zijn import uit de VS.
Chinese exporteurs ontvangen bij de verkoop van hun goederen aan de VS betalingen in Amerikaanse dollars (USD). Echter, zij hebben Chinese valuta, de renminbi (RMB of yuan), nodig om hun werknemers te betalen en lokale financiële transacties uit te voeren. Daarom wisselen zij de verdiende USD om voor RMB, een praktijk die het aanbod van USD vergroot en tegelijkertijd de vraag naar RMB versterkt.
China's centrale bank, de People's Bank of China (PBOC), grijpt proactief in om het onevenwicht tussen de Amerikaanse dollar en de yuan op de lokale markten te corrigeren. De PBOC doet dit door overtollige Amerikaanse dollars van exporteurs op te kopen en hen van de benodigde yuan te voorzien. Opmerkelijk is dat de PBOC de capaciteit heeft om yuan bij te drukken indien nodig, waarmee ze effectief een schaarste aan Amerikaanse dollars creëert. Deze kunstmatige schaarste helpt hogere USD-wisselkoersen te handhaven en maakt het voor China mogelijk USD als valutareserves op te bouwen.
In internationale handel met twee valuta's vindt een natuurlijke zelfcorrigerende werking plaats. Beschouw bijvoorbeeld een scenario waarin Australië een lopende rekeningtekort heeft, wat aangeeft dat het meer importeert dan het exporteert (scenario 1). Als gevolg daarvan ontvangen landen die goederen aan Australië exporteren Australische dollars (AUD), wat leidt tot een overschot aan AUD op de wereldmarkt en tot een depreciatie van de AUD ten opzichte van andere valuta's.
De depreciatie van de AUD maakt Australische exporten echter concurrerender geprijsd en importen duurder. Na verloop van tijd begon Australië meer te exporteren en minder te importeren door zijn gedevalueerde valuta. Dit keert geleidelijk het oorspronkelijke scenario (scenario 1) om. Dit zelfcorrigerende mechanisme komt vaak voor in internationale handel en forexmarkten en vereist doorgaans weinig of geen externe interventie.
China's primaire strategie draait om het handhaven van exportgestuurde groei, een cruciale factor voor het creëren van banen en het behouden van de productiviteit van zijn grote bevolking. Deze aanpak berust op het behouden van een lager gewaardeerde valuta, de RMB, ten opzichte van de USD, waardoor China concurrerend geprijsde goederen op internationale markten kan aanbieden.
Het stoppen van de interventie door de People's Bank of China, zoals eerder beschreven, zou er vanzelf toe leiden dat de RMB in waarde stijgt. Dit zou op zijn beurt de kosten van Chinese exporten verhogen en mogelijk een ernstige werkloosheidscrisis veroorzaken door verminderde exportvraag. China's doel is de concurrentiekracht van zijn producten op de wereldmarkt te behouden, wat het voorkomen van RMB-apreciatie noodzakelijk maakt. Om dit te bereiken gebruikt China het beschreven valutamanagementmechanisme, wat gepaard gaat met de opbouw van aanzienlijke USD-reserves.
Hoewel landen zoals India, die kenmerken delen van arbeidsintensieve, exportgerichte economieën, enige vergelijkbare maatregelen toepassen, doen zij dat in mindere mate. Een aanzienlijke consequentie van de beschreven strategie is de mogelijke aanwezigheid van hogere inflatie. China, met zijn strakke, door de overheid gedomineerde economische sturing, heeft de mogelijkheid om inflatie via alternatieve methoden aan te pakken, waaronder subsidies en prijsreguleringen. Andere landen beschikken over minder vergelijkbare controle en moeten meer met marktkrachten omgaan in vrije of deels vrije economieën.
Aan het eind van 2021 hield China's centrale bank ongeveer $3,3 biljoen aan totale FX-reserves aan. Net als de Verenigde Staten exporteert China naar verschillende regio's, waaronder Europa. De euro vormt een aanzienlijk deel van China's valutareserves en biedt diversificatiemogelijkheden.
Hoewel China zou kunnen overwegen om zijn grote USD-reserves in Europese schulden te investeren voor mogelijk hogere rendementen, blijft de grootste zorg de veiligheid en stabiliteit van investeringen. De eurozone, ondanks zijn bestaan van twee decennia, kampt nog steeds met stabiliteitsvraagstukken, waardoor het ruilen van activa, zoals het verschuiven van Amerikaanse schuld naar eurolanden, geen verstandige keuze lijkt.
Vergeleken met alternatieve activaklassen zoals vastgoed, aandelen of staatsleningen van andere landen, blijven Amerikaanse staatsobligaties de veiligere keuze voor valutareserves. Deze reserves zijn geen discretionaire middelen om te riskeren in de jacht naar hogere rendementen.
Een alternatief voor China is het gebruiken van dollarreserves als betaling in transacties zoals olieaankopen uit het Midden-Oosten. Echter, ook die ontvangende landen zoeken uiteindelijk veilige investeringen, die vaak weer uitkomen bij de veiligheid van Amerikaanse staatsobligaties vanwege de brede acceptatie van de dollar in de wereldhandel.
China's valutareserves vinden hun veiligste toevlucht in Amerikaanse schuld, wat feitelijk betekent dat China leningen verstrekt aan de VS, waarmee de aankoop van Chinese goederen door de VS wordt gefaciliteerd. Deze symbiotische relatie floreert zolang China een exportgerichte economie behoudt en aanzienlijke handelsoverschotten met de VS genereert. De aankoop van Amerikaanse schuld door China fungeert als kanaal voor Chinese leningen aan de VS, waardoor laatstgenoemde toegang krijgt tot Chinese producten. Deze regeling is voor beide partijen voordelig: China krijgt toegang tot een enorme afzetmarkt voor zijn goederen terwijl de VS profiteert van competitief geprijsde Chinese import. Ondanks de gedocumenteerde geopolitieke spanningen zijn beide landen diep wederzijds afhankelijk, wat waarschijnlijk in de toekomst zal blijven voortbestaan.
Vroeger diende goud als wereldstandaard voor reserves tot de 19e eeuw, toen het werd vervangen door het Britse pond sterling. Tegenwoordig worden Amerikaanse staatsobligaties beschouwd als de veiligste optie. De geschiedenis toont dat meerdere landen aanzienlijke GBP-reserves opbouwden na de Tweede Wereldoorlog, niet om in het VK te besteden of te investeren, maar puur als veilige reserve.
Toen deze GBP-reserves uiteindelijk werden verkocht, leidde dat tot een valutacrisis in het VK, met economische verslechtering en torenhoge rentes tot gevolg. De vraag rijst: zou de VS een soortgelijk scenario kunnen ervaren als China besluit zijn Amerikaanse schuldpositie te liquideren?
Het is belangrijk te beseffen dat het economische systeem na WOII vereiste dat het VK een vaste wisselkoers aanhield, wat, in combinatie met het ontbreken van een flexibel wisselkoerssysteem, leidde tot ernstige economische repercussies toen andere landen hun GBP-reserves verkochten.
Daarentegen werkt de Amerikaanse dollar met een variabele wisselkoers, wat betekent dat elke substantiële verkoop van Amerikaanse schuld of dollarreserves door een land internationale handelsbalansaanpassingen zal veroorzaken. China's mogelijke afstoting van USD-reserves kan ofwel naar een ander land vloeien of terugkeren naar de Verenigde Staten.
De gevolgen van zo'n desinvestering voor China zouden ernstig zijn: een overschot aan Amerikaanse dollars zou ontstaan, wat de USD-koersen zou doen dalen en de RMB-waardering zou verhogen. Dit zou op zijn beurt de kosten van Chinese goederen verhogen en hun prijsmatige concurrentievoordeel uithollen. Zo'n stap door China zou economisch onlogisch lijken. Als een land met een handelsoverschot tegenover de VS, zoals China, zou stoppen met het kopen van Amerikaanse staatsobligaties of zou beginnen met het verkopen van zijn dollarreserves, zou dat hun handelsoverschot in een tekort veranderen — een scenario dat geen exportgerichte economie wil, omdat het hen er slechter uit zou laten komen.
De aanhoudende zorgen over China's groeiende positie in Amerikaanse staatsobligaties of de mogelijkheid dat Peking deze verkoopt, zijn daarom ongegrond. Zelfs in dat geval zouden de dollars en schuldpapier niet verdwijnen; ze zouden simpelweg hun weg vinden naar andere bewaarplaatsen.
Ondanks China's groeiende crediteurpositie tegenover de VS, hoeft de situatie niet per se rampzalig te zijn voor de VS. China zou namelijk aanzienlijke nadelen ondervinden van het verkopen van zijn USD-reserves, waardoor zij en andere landen waarschijnlijk dergelijke acties zullen vermijden. Zelfs als China deze reserves verkoopt, heeft de VS met zijn vrijemarkteconomie de flexibiliteit om indien nodig extra dollars bij te drukken. Maatregelen zoals quantitative easing (QE) kunnen ook worden ingezet. Hoewel het bijdrukken van dollars de valuta kan devalueren en inflatie kan aanwakkeren, zou het uiteindelijk gunstig zijn voor Amerikaanse schuld omdat het de reële terugbetalingswaarde verlaagt — voordelig voor de debiteur (VS) maar nadelig voor de schuldeiser (China).
Ondanks het oplopende Amerikaanse begrotingstekort blijft de kans op wanbetaling door de VS klein, tenzij er een bewuste politieke beslissing voor wordt genomen. In wezen is het wellicht niet zozeer de VS die afhankelijk is van China's voortdurende schuld aankopen, maar eerder China dat in hoge mate afhankelijk is van de VS om haar voortdurende economische voorspoed te handhaven.
Aan de andere kant staat China voor een aanzienlijk risico bij het verstrekken van leningen aan een land dat onbeperkte macht heeft om valuta naar believen te creëren. De dreiging van hoge inflatie in de Verenigde Staten baart China zorgen, omdat dit de reële waarde van terugbetalingen aan China kan verminderen in geval van dergelijke inflatoire druk.
Of het nu uit vrije wil is of door omstandigheden gedwongen, China lijkt gedoemd een actieve koper van Amerikaanse schuldinstrumenten te blijven. Deze voortdurende toewijding wordt gedreven door de noodzaak om haar prijsconcurrentievoordeel te behouden in het complexe en zeer competitieve landschap van internationale handel en export.
China's bezit van Amerikaanse staatsobligaties piekte tussen 2012 en 2013 en bereikte een waarde van meer dan $1,3 biljoen. Vervolgens is er een geleidelijke verkleining opgetreden. Midden 2022 daalden de bezittingen onder de grens van $1 biljoen voor het eerst sinds 2010, en bedroegen ze ongeveer $971 miljard in Q3 2022.
Tegen de verwachting in is China niet de grootste buitenlandse houder van Amerikaanse schuld; die positie is voor Japan, met ongeveer $1,1 biljoen aan bezittingen in Q3 2022, volgens gegevens van het Amerikaanse ministerie van Financiën. China's keuze om in Amerikaanse staatsobligaties te investeren is gebaseerd op meerdere logische redenen. Ten eerste staan Amerikaanse staatsobligaties bekend als een van 's werelds veiligste activa, wat zekerheid en stabiliteit biedt. Ten tweede behoudt de Amerikaanse dollar zijn status als 's werelds primaire reservemunt in de internationale handel, waardoor de Chinese centrale bank dollar-gedenomineerde activa effectief kan beheren. Gezien China's wisselkoerskoppeling aan de dollar, spelen zulke activa een cruciale rol in het behoud van die koppeling.
De belangrijkste drijfveer achter China's accumulatie van Amerikaanse staatsobligaties is echter het handelsonevenwicht met de Verenigde Staten. China exporteert consequent meer naar de VS dan het importeert, wat resulteert in een overschot aan Amerikaanse dollars. Chinese bedrijven en hun arbeidskrachten hebben echter betalingen in de lokale valuta, de yuan (of renminbi), nodig. Daarom moet het Chinese banksysteem dollars wisselen met de centrale bank, die vervolgens naar strategische allocatie zoekt. Deze dollars worden vervolgens geïnvesteerd in Amerikaanse staatsobligaties, wat een betrouwbaar rendement oplevert.
Het scenario dat China plotseling al zijn Amerikaanse staatsobligaties zou desinvesteren is onwaarschijnlijk, gezien de economische ontberingen en de uitdaging van het verwerken van een overschot aan dollars dat dat met zich mee zou brengen. Zo'n stap zou een directe impact hebben op de rentevoeten voor Treasuries, aangezien een grootschalige verkoop hun prijzen op de obligatiemarkt kunstmatig zou drukken, wat zou leiden tot hogere rendementen. Zonder interventie van de Federal Reserve wordt geschat dat dit de langetermijnrentes op Treasuries met 30 tot 60 basispunten zou kunnen verhogen.
De complexe dynamiek tussen China en de Verenigde Staten op het gebied van schuldfinanciering en economische wederzijdse afhankelijkheid benadrukt de complexiteit van mondiale economische relaties. China's rol als schuldeiser van de VS wekt zorgen vanwege de mogelijkheid van de VS om onbeperkt valuta bij te drukken, wat inflatoire druk kan veroorzaken die de reële terugbetalingswaarde voor China aantast. Desalniettemin dwingt de dringende behoefte om prijsconcurrentie voor haar wereldwijde export te waarborgen China ertoe haar aankoop van Amerikaanse schuld voort te zetten. Deze genuanceerde relatie benadrukt de diepe verstrengeling van de twee economische grootmachten en onderstreept het belang van het behouden van een delicaat evenwicht in het mondiale financiële landschap. Terwijl de wereld toekijkt, zullen de keuzes en beslissingen van beide landen ongetwijfeld verregaande gevolgen hebben voor de toekomst van de wereldeconomie.