De Securities and Exchange Commission (SEC) heeft een aanzienlijke toename van personeel aangekondigd voor de eenheid die belast is met de handhaving van cryptowetgeving. Meerdere crypto-uitgevers hebben al te maken gehad met SEC-handhavingsacties. Gary Gensler, de SEC-voorzitter, heeft cryptobeurzen opgeroepen zich te registreren als effectenhandelsplatforms bij de toezichthouder. Regelgevers houden stabiele munten en andere tokens nauwlettend in de gaten. Het groeiende aantal schikkingen van de SEC met de sector wijst erop dat de instantie nu erkent dat cryptobedrijven zich aan effectenwetten kunnen houden.
Basics
De opleving van de cryptomarkten, aangewakkerd door groeiend wantrouwen tegenover traditioneel door de overheid uitgegeven geld, heeft gezorgd voor een fundamentele verschuiving in percepties. Die verandering dwingt de crypto-industrie nu om een cruciale overheidstaak te onder ogen te zien: het toezicht op en reguleren van financiële markten en effectenhandel.
Op de voorgrond van deze beweging staat de U.S. Securities and Exchange Commission, die actief pleit voor het onderwerpen van cryptomarkten aan uitgebreide financiële regelgeving. In een aankondiging door SEC-voorzitter Gary Gensler in april 2022 benadrukte hij dat de vijf grootste beurzen, verantwoordelijk voor bijna alle cryptohandel, "waarschijnlijk betrokken zijn bij effectenhandel." Daarom benadrukte Gensler de noodzaak dat deze beurzen zich bij de SEC registreren en zich aan de relevante wetten houden. Daarnaast riep hij op tot strengere handhaving van financiële regels met betrekking tot stablecoins en andere vormen van cryptotokens.
Om hun toezicht te versterken maakte de SEC in mei 2022 bekend dat zij het personeel van hun Cyber Unit van 30 naar 50 leden wil uitbreiden. Deze eenheid wordt omgedoopt tot de Crypto Assets and Cyber Unit, een speciale divisie gericht op het aanscherpen van regelgeving op het gebied van cryptocurrencies. Deze handhavingscampagne door de SEC belooft substantiële veranderingen te brengen in hoe cryptomarkten opereren. Verwacht dat de volgende drie belangrijke veranderingen eerder dan later werkelijkheid worden.
Potentiële regelgevende controle voor nieuwe tokens
Het landschap van tokenregulering is sterk veranderd, waarbij de Securities and Exchange Commission haar standpunt duidelijk maakte tijdens de initial coin offering (ICO)-hype in 2017. Dit werd geïllustreerd door de conclusie van de SEC dat DAO-tokens investeringseffecten waren. Vervolgens werden in 2020 Ripple Labs Inc. en twee leidinggevenden aangeklaagd door de SEC vanwege vermeende schendingen van effectenwetten in verband met de verkoop van XRP-tokens zonder juiste registratie en openbaarmaking.
ICO-uitgevers hebben boetes en schikkingen opgelegd gekregen als gevolg van SEC-handhavingsacties. Maar naarmate nieuwe soorten blockchaintokens opkwamen in de afgelopen jaren, zoals decentralised finance (DeFi) en non-fungible tokens (NFT's), ontstonden er unieke uitdagingen met betrekking tot effectenwetten.
Deze nieuwe projecten navigeren vaak door effectenwetten doordat ze ofwel geen centrale beheerders hebben, of tokens positioneren als verzamelobjecten, zoals in-game items of digitale kunst. Toch blijven tokens die als investeringen worden gepromoot en verkocht onderworpen aan effectenwetten.
In augustus 2021 startte de SEC haar eerste handhavingsactie binnen de gedecentraliseerde financiëleruimte en bereikte een schikking met DeFi Money Market over de vermeende behandeling van meer dan $30 miljoen aan digitale tokens die geregistreerd hadden moeten worden als effecten. De oprichters van het project stemden in met het terugbetalen van $12,8 miljoen en individuele boetes van $125.000.
Vervolgens schikte BlockFi Lending LLC in februari 2022 met de SEC en 32 staten en stemde ermee in $100 miljoen te betalen omdat het haar BlockFi Interest Accounts niet als effecten had geregistreerd. Daarnaast verbond BlockFi zich ertoe een nieuw leenproduct bij de SEC te registreren.
Non-fungible tokens, hoewel soms gepresenteerd als verzamelobjecten of kunstwerken, kunnen ook onder effectenwetten vallen als ze worden gekocht als investeringen. Regelgevers tonen groeiende belangstelling om effectenwetten toe te passen op NFT's, waarbij commissaris Hester Peirce beleggers waarschuwde voor mogelijke juridische issues.
In zijn toespraak in april 2022 stelde SEC-voorzitter Gary Gensler dat de meeste cryptotokens waarschijnlijk als investeringscontracten volgens de Howey-test worden beschouwd, zoals gedefinieerd door een uitspraak van het Amerikaanse Hooggerechtshof. Deze test verwijst naar "een investering van geld in een gemeenschappelijke onderneming met een redelijke verwachting van winst die voortkomt uit de inspanningen van anderen."
Hoewel de SEC nog geen specifieke handhavingsacties gericht op NFT's heeft aangekondigd, zijn er meldingen dat de instantie dagvaardingen heeft uitgevaardigd aan NFT-makers als onderdeel van haar onderzoek.
Potentiële eis dat beurzen zich registreren als broker-dealers
Tijdens een hoorzitting van de Senaatscommissie voor Bankzaken in september 2021 benadrukte SEC-voorzitter Gensler dat cryptobeurzen zich zouden moeten registreren als effectenbeurzen. Gensler herhaalde deze oproep in april 2022, waarbij hij de parallellen aantoonde tussen cryptoplatforms en gereguleerde beurzen en stelde dat beleggers vergelijkbare bescherming zouden moeten krijgen.
Historisch gezien hebben cryptobeurzen op een ondoorzichtige manier geopereerd, waardoor exploitanten winst konden maken zonder voldoende regulerend toezicht of verantwoording. Veel beurzen zijn beschuldigd van wash trading, front running of zelfs het bevriezen van klanttegoeden.
Als ze worden gedwongen zich bij de SEC te registreren, zouden cryptobeurzen verplicht worden technologie te implementeren die auditcompliance voor hun orderboeken waarborgt. Ze zouden ook onderhevig zijn aan strikte regels voor orderuitvoering om marktmanipulatie te voorkomen.
In zijn toespraak in april 2022 noemde Gensler ook de custody-uitdagingen voor beurzen en verwees hij naar diefstallen van meer dan $14 miljard aan crypto-assets in 2021 als een zorgwekkend probleem.
In het verleden kozen veel beurzen ervoor om Amerikaanse regelgeving te ontwijken door zich in het buitenland te vestigen en geen Amerikaanse klanten te accepteren. Sommige beurzen hebben echter erkend dat compliance een vereiste is om toegang te krijgen tot de lucratieve Amerikaanse markt. Platforms zoals Coinbase hebben er bijvoorbeeld voor gekozen SEC-regels na te leven door in de Verenigde Staten geregistreerde broker-dealers over te nemen.
Toegenomen regelgevende focus op stablecoins
Regelgevers richten zich op stablecoins, blockchain-tokens die een vaste waarde behouden ten opzichte van een fiatvaluta zoals de dollar. Ter ondersteuning van hun peg houden de meeste stablecoins aanzienlijke reserves aan contanten, schatkistpapier of andere laag-risico activa.
De crash van de Terra (UST) algoritmische stablecoin in mei 2022 heeft zorgen doen rijzen over de regulering van andere stablecoins. Achterliggers van Tether (USDT), de grootste stablecoin, bereikten in 2021 een schikking van $18,5 miljoen met de procureur-generaal van New York. Daarnaast kregen ze datzelfde jaar een boete van $41 miljoen van de Commodity Futures Trading Commission, waarbij hen werd verweten hun reserves onjuist te hebben voorgesteld.
Om deze zorgen te adresseren verstrekt Tether nu beperkte dagelijkse informatie over haar reservehoudingen.
In april 2022 stelde Gensler vragen over de onderbouwing van stablecoins en benadrukte hij de noodzaak om ervoor te zorgen dat deze houdingen betrouwbaar één-op-één naar dollars kunnen worden geconverteerd. Gensler wees op de potentiële systemische risico's die stablecoins vormen voor het crypto-ecosysteem en daarbuiten en noemde zorgen over witwassen van geld en het omzeilen van sancties.
Aangezien cryptobeurzen feitelijk fungeren als effectenmakelaars, is het waarschijnlijk dat de SEC de meeste stablecoin-transacties als effectenhandelszaken zal classificeren. Hoewel de SEC nog geen rechtszaken is begonnen, heeft zij aangegeven betrokken te zijn bij het lopende onderzoek naar Tether samen met andere overheidsinstanties.
Conclusie
De recente cryptoschikkingen van de SEC onderstrepen hun inzet om met marktpartijen samen te werken. SEC-voorzitter Gensler streeft ernaar dezelfde beleggersbescherming te bieden die het succes van de Amerikaanse effectenmarkten mogelijk heeft gemaakt, ook binnen de cryptosfeer. Het toenemende aantal regelgevende schikkingen binnen de cryptosector benadrukt de impact van deze boodschap.