De American Rule stelt dat in rechtszaken zowel de eiser als de gedaagde hun eigen proceskosten moeten dragen, ongeacht wie de zaak wint. Deze regel werd ingevoerd om te voorkomen dat mensen worden afgeschrikt om een gerechtvaardigde rechtszaak aan te spannen uit angst dat ze de kosten van beide partijen moeten betalen. Ter vergelijking bepaalt het Engelse common law dat de verliezende partij de proceskosten van de winnende partij moet betalen. Een rechter kan echter afwijken van de American Rule als beide partijen vooraf in een contract hebben afgesproken dat de regel niet op hun zaak van toepassing is.
Basisprincipes
In het Amerikaanse rechtssysteem bepaalt de American Rule dat elke partij in een juridisch geschil verantwoordelijk is voor de eigen advocaatkosten, ongeacht de uitkomst van de zaak. Dit principe is bedoeld om te waarborgen dat eisers niet worden ontmoedigd om juridische stappen te ondernemen vanwege hoge kosten.
Daarentegen geldt in rechtsgebieden die het Engelse common law volgen een ander uitgangspunt. Volgens die regel is de partij die de zaak verliest verplicht de advocaatkosten van de winnende partij te vergoeden.
Wat is de American Rule?
De American Rule fungeert als een beschermende maatregel om mensen met geldige vorderingen aan te moedigen hun claims na te streven zonder vrees voor de financiële lasten van proceskosten. Deze benadering wordt vaak als gunstiger voor eisers beschouwd dan het Engelse systeem. Hoewel er kritiek op bestaat, was de achterliggende bedoeling van de American Rule het bevorderen van het algemeen belang.
De grondgedachte was dat mensen niet van hun recht op gerechtigheid mogen worden uitgesloten enkel vanwege economische achterstanden of zorgen over de mogelijke kosten van een onsuccesvolle rechtszaak. Ondanks verzet zijn er verschillende pogingen geweest om de American Rule te vervangen door het Engelse uitgangspunt, waarbij de verliezende partij verantwoordelijk wordt voor alle door beide partijen gemaakte proceskosten, maar die pogingen waren onsuccesvol.
Uitzonderingen op de American Rule: flexibiliteit in proceskosten
De starheid van de American Rule wordt verzacht door verschillende uitzonderingen die per staat en naar aard van de zaak verschillen. Meerdere staten, waaronder Californië en Nevada, kennen specifieke omstandigheden waarin van de American Rule mag worden afgeweken.
Een dergelijke uitzondering doet zich voor wanneer een rechter oordeelt dat de verliezende partij geen serieuze houding ten opzichte van de wet of het geding heeft getoond. In dat geval kan de rechter bevelen dat de verliezende partij de proceskosten van de winnende partij draagt. Voorbeelden van dergelijk gedrag zijn het starten van lichtzinnige rechtszaken, het onnodig rekken van verloren zaken via de beroepsprocedure, of het onprofessioneel voeren van een proces.
Op federaal niveau bestaan er ook belangrijke uitzonderingen. Over het algemeen hoeft de American Rule niet te worden toegepast als een voorafgaand contract tussen de partijen voorschrijft dat de ene partij bij een geschil de proceskosten van de andere moet betalen. Daarnaast staan sommige staten vergoeding van proceskosten toe bij zaken tegen overheidsinstanties, bij anti-discriminatiewetgeving, consumentenbescherming of zaken die publieke belangen raken. Deze uitzonderingen erkennen de financiële beperkingen waarmee eisers in dergelijke zaken worden geconfronteerd en onderkennen de bredere maatschappelijke gevolgen die vaak spelen.
Wanneer een rechtszaak wordt geseponeerd, verschilt de mogelijkheid om proceskosten terug te vorderen. Een recente uitspraak van het Federal Circuit bepaalde dat als beide partijen gezamenlijk verzoeken een zaak met vooroordeel te seponeren, men nog steeds advocaatkosten kan vorderen. In zaken waarin één partij een klacht vrijwillig met vooroordeel intrekt, kunnen proceskosten daarentegen niet worden verhaald. In deze context betekent "with prejudice" dat de eiser wordt verhinderd om dezelfde vordering opnieuw in die rechtbank in te dienen.
Conclusie
De American Rule in het Amerikaanse rechtssysteem zorgt ervoor dat zowel de eiser als de gedaagde hun eigen proceskosten dragen, ongeacht de uitkomst van de zaak. Het doel is te voorkomen dat mensen worden afgeschrikt door het vooruitzicht de kosten van beide partijen te moeten betalen en om de toegang tot het recht te vergemakkelijken. Hoewel de American Rule over het algemeen als gunstiger voor eisers wordt gezien vergeleken met het Engelse common law, kent zij uitzonderingen die ruimte bieden in specifieke omstandigheden. Deze uitzonderingen, die per staat verschillen, maken het mogelijk dat rechters van de American Rule afwijken. Al met al zoekt de American Rule, ondanks de kritiek, een balans tussen het bieden van toegang tot gerechtigheid en het voorkomen van onevenredige financiële lasten voor betrokken partijen.