De Howey-test bepaalt of iets een "investeringscontract" is en daarmee onder de jurisdictie van de Amerikaanse effectenwetten valt. Een investeringscontract bestaat wanneer geld wordt geïnvesteerd in een gezamenlijk project met de verwachting winst te behalen door de inspanningen van anderen. De Howey-test is cruciaal om beleggers en projectondersteuners te helpen de implicaties van blockchain- en digitale valutaprojecten te begrijpen. Volgens de Howey-test kunnen specifieke cryptocurrencies en initial coin offerings (ICO's) als een "investeringscontract" worden beschouwd.
Basisprincipes
De Howey-test is een belangrijk onderdeel van de effectenregelgeving, vastgesteld door een invloedrijke zaak bij het Amerikaanse Hooggerechtshof. Deze test dient als een lakmoesproef om te bepalen of een transactie kwalificeert als een "investeringscontract" en daarmee valt onder de openbaarmakings- en registratieregels zoals vastgelegd in de Securities Act van 1933 en de Securities Exchange Act van 1934. De toepassing strekt zich uit tot verschillende contracten, regelingen en transacties en is van groot belang bij de beoordeling van blockchain- en digitale valutaprojecten waarbij beleggers en projectondersteuners betrokken zijn. Het is vermeldenswaard dat bepaalde cryptocurrencies en initial coin offerings mogelijk voldoen aan de definitie van een "investeringscontract" volgens de Howey-test.
Wat is de Howey-test?
In een belangrijke rechtszaak die in 1946 het Hooggerechtshof bereikte, SEC v. W.J. Howey Co., werd het begrip Howey-test geïntroduceerd. The Howey Company, gevestigd in Florida, verkocht kavels met citrusgaarden aan kopers, die het land vervolgens terugverhuurden aan Howey. Het personeel van het bedrijf zou vervolgens voor de gaarden zorgen en het fruit verkopen, en beide partijen zouden delen in de gegenereerde inkomsten. Opmerkelijk is dat de kopers, grotendeels zonder agrarische ervaring, niet verplicht waren het land zelf te bewerken.
De Howey Company verzuimde echter deze transacties te registreren, wat leidde tot ingrijpen door de U.S. Securities and Exchange Commission (SEC). Uiteindelijk oordeelde het Hooggerechtshof dat de leaseback-regelingen investeringscontracten vormden. Deze belangrijke uitspraak formuleerde vier criteria om het bestaan van een investeringscontract vast te stellen, die als volgt zijn:
- Een investering van geld
- In een gemeenschappelijke onderneming
- Met de verwachting van winst
- Af te leiden uit de inspanningen van anderen
Toegepast op de Howey-zaak zagen de kopers van de citrusgaarden in Florida de transacties vooral als waardevol vanwege het werk en de expertise die door anderen werden geleverd. Hun rol was uitsluitend het investeren van kapitaal om toegang te krijgen tot een inkomstenstroom. Deze classificatie maakte de transactie een investeringscontract volgens de Howey-test, wat registratie bij de SEC noodzakelijk maakte.
Categorisering van digitale activa: de Howey-test en cryptocurrencies
Het bepalen van de regelgevingsstatus van digitale valuta kan een lastige taak zijn. Door hun gedecentraliseerde aard ontglippen ze vaak aan conventionele regelgeving. Desondanks heeft de Securities and Exchange Commission interesse getoond in digitale activa en streeft ze naar verduidelijking wanneer de verkoop ervan onder de definitie van een investeringscontract valt.
De SEC benadrukt dat de "investment of money"-test gemakkelijk wordt vervuld bij de verkoop van digitale activa, omdat deze de ruil van fiatgeld of andere digitale activa omvat. Evenzo is het voldoen aan de test van een "gemeenschappelijke onderneming" ook eenvoudig.
Het cruciale criterium om te bepalen of een digitaal actief kwalificeert als een investeringscontract is echter de "expectation of profit to be derived from the efforts of others". Als kopers afhankelijk zijn van de projectondersteuners om het digitale netwerk op te bouwen en te onderhouden, vooral in de beginfase, in plaats van een verspreide gebruikersbasis, dan is aan deze eis voldaan. De test kan worden vervuld als de ondersteuners van het project actie ondernemen om de waarde van het digitale actief te verhogen, bijvoorbeeld door token burning om schaarste te creëren. Daarnaast is de test ook vervuld als de achterbannen van het project een bestuursrol behouden, de zogenaamde "efforts of others".
Deze voorbeelden vormen slechts een subset van scenario's die door de SEC zijn beschreven. Als het succes van een project afhankelijk is van voortdurende deelname van zijn achterbanners, zijn kopers van het bijbehorende digitale actief waarschijnlijk afhankelijk van de "inspanningen van anderen".
Bovendien is het vermeldenswaard dat de markt voor initial coin offerings (ICO's) een aanzienlijke daling heeft gekend. In Q1 van 2018 haalden ICO's een verbluffende $6,9 miljard op. In Q1 van 2019 kelderde dat bedrag echter tot $118 miljoen, wat een significante daling van 58 keer ten opzichte van het voorgaande jaar betekent.
Is Bitcoin een effect?
In juni 2018 gaf de voormalige SEC-voorzitter Jay Clayton een duidelijke uitspraak, waarbij hij stelde dat Bitcoin niet als een effect beschouwd moet worden. Hij benadrukte dat cryptocurrencies die erop gericht zijn soevereine valuta zoals de dollar, euro of yen te vervangen met bitcoin niet onder de categorie effecten vallen.
Aangezien Bitcoin nooit publiek geld heeft gezocht voor zijn technologische ontwikkeling, voldoet het niet aan de Howey-test van de SEC voor effectenclassificatie. Desalniettemin worden, volgens Claytons definitie, tokens die worden gebruikt in initial coin offerings als effecten beschouwd.
Conclusie
De Howey-test bepaalt of een transactie kwalificeert als een "investeringscontract" onder de Amerikaanse effectenwetten. Hij bestaat uit vier criteria: investering van geld, gemeenschappelijke onderneming, verwachting van winst en winst afgeleid uit de inspanningen van anderen. De test helpt beleggers en projectondersteuners blockchain- en digitale valutaprojecten te begrijpen. Bepaalde cryptocurrencies en ICO's kunnen voldoen aan de definitie van een "investeringscontract". Bitcoin wordt niet geclassificeerd als een effect, terwijl ICO-tokens dat over het algemeen wel zijn. De Howey-test biedt cruciale leidraad bij het navigeren door effectenregelgeving en digitale activa.