De Grote Depressie, die tussen 1929 en 1941 plaatsvond, wordt beschouwd als de langste en meest ingrijpende economische neergang in de moderne wereldgeschiedenis. De recessie werd veroorzaakt door investeringen in de speculatieve markt. Dit leidde tot de beurscrash van 1929, met een aanzienlijk verlies aan nominale rijkdom tot gevolg. Hoewel de beurskrach een belangrijke factor was, zijn de meeste historici en economen het erover eens dat ook andere elementen, zoals passiviteit gevolgd door overdreven beleid door de Fed, bijdroegen aan de Grote Depressie. Zowel president Hoover als Roosevelt voerden overheidsmaatregelen in om de impact van de economische neergang te verzachten.
De term "Grote Depressie" duidt op de meest uitgebreide en langdurige economische neergang in de recente wereldgeschiedenis, die liep van 1929 tot 1941. Deze bepalende periode viel samen met de toetreding van de Verenigde Staten tot de Tweede Wereldoorlog in 1941 en werd gekenmerkt door meerdere zware economische tegenslagen, waaronder de beruchte beurskrach van 1929 en de bankcrisissen van 1930 en 1931. Economen en historici beschouwen de Grote Depressie vaak als één van de meest ingrijpende, zo niet de meest rampzalige, economische calamiteiten van de 20e eeuw.
In de korte economische neergang van 1920–1921, aangeduid als de Vergeten Recessie, daalde de Amerikaanse aandelenmarkt bijna 50% en kelderden de bedrijfswinsten met meer dan 90%. Toch kende het daaropvolgende decennium, bekend als de Roaring Twenties, ingrijpende economische groei toen het Amerikaanse publiek de aandelenmarkt enthousiast omarmde.
Speculatieve euforie doordrong de vastgoed- en New York Stock Exchange (NYSE)-markten, aangewakkerd door ruim monetair beleid en meer marginhandel. In oktober 1929 waren de aandelenprijzen tot historische hoogte gestegen, met koers-winstverhoudingen die 19 keer de na-belasting bedrijfswinsten overschreden. De Dow Jones Industrial Average (DJIA) was in slechts vijf jaar met 500% gestegen, wat uiteindelijk leidde tot de beruchte beurskrach.
De catastrofale klap van de NYSE-zeepbel vond plaats op Black Thursday, 24 oktober 1929, gevolgd door een korte opleving op vrijdag 25 oktober en een halve handelsdag op zaterdag 26 oktober. De daaropvolgende week zag echter de verwoestende Black Monday (28 oktober) en Black Tuesday (29 oktober), waardoor de DJIA in die twee dagen meer dan 20% verloor. Uiteindelijk zou de aandelenmarkt bijna 90% dalen ten opzichte van de piek van 1929.
De nasleep van de crash weerklonk aan de overkant van de Atlantische Oceaan in Europa en veroorzaakte financiële crises, waaronder het faillissement van Oostenrijks grootste bank, de Boden-Kreditanstalt. In 1931 had de economische catastrofe beide continenten volledig in haar greep gekregen.
De explosieve beurskrach van 1929 verwoestte zowel bedrijfs- als privévermogen op nominale basis en duwde de Amerikaanse economie in een neerwaartse spiraal. Begin 1929 bedroeg de Amerikaanse werkloosheid nog maar 3,2%. In 1933 was die echter opgeschroefd tot een schrikbarende 25% en hoger.
Ondanks ongekende interventies en fiscale uitgaven van de Hoover- en Roosevelt-regeringen bleef de werkloosheid hardnekkig hoog, met meer dan 18,9% in 1938. Het reële bbp per hoofd overschreed de niveaus van 1929 niet opnieuw, een situatie die bleef voortduren tot de Japanse aanval op Pearl Harbor eind 1941.
Hoewel de beurskrach vaak als de trigger voor het decennialange economische verval wordt gezien, zijn historici en economen het erover eens dat deze op zichzelf de Grote Depressie niet veroorzaakte. De krach verklaart ook niet volledig waarom de neergang zo diep en zo langdurig was. Talrijke afzonderlijke gebeurtenissen en beleidskeuzes droegen samen bij aan de Grote Depressie en verlengden de nasleep in de jaren dertig.
In haar prille jaren worstelde de Federal Reserve, opgericht in 1913, met het beheer van geld en krediet vóór en na de crash van 1929. Beroemde monetaristen zoals Milton Friedman en de voormalige voorzitter van de Fed, Ben Bernanke, hebben deze mismanagement erkend.
In de periode na het herstel van de recessie van 1920–1921 onderging de Federal Reserve een aanzienlijke monetaire expansie. Tussen 1921 en 1928 steeg de totale geldhoeveelheid met $28 miljard, een substantiële toename van 61,8%. Tegelijkertijd namen banktegoeden met 51,1% toe, stegen aandelen van spaar- en leeninstellingen met 224,3% en namen netto-reserves van levensverzekeringspolissen met 113,8% toe. Dit alles gebeurde nadat de Fed de vereiste reserves in 1917 had verlaagd tot 3%, met goudreserves van het ministerie van Financiën en de Fed die gezamenlijk slechts $1,16 miljard toevoegden.
Het beleid van de Fed om de geldhoeveelheid te vergroten en de rente laag te houden tijdens de jaren twintig voedde een snelle expansie die de uiteindelijke ineenstorting voorafging. Deze overtollige geldhoeveelheid blies vooral de aandelen- en vastgoedbubbels op.
Toen deze bubbels barstten en de markt instortte, nam de Federal Reserve echter het tegenovergestelde standpunt in en sneed de geldhoeveelheid met bijna een derde terug. Deze krimp veroorzaakte ernstige liquiditeitsproblemen voor tal van kleine banken en deed de hoop op een snel herstel verdampen. Ondanks deze uitdagingen bleven de open handelsroutes die tijdens de Tweede Wereldoorlog ontstonden grotendeels intact gedurende de Grote Depressie, wat uiteindelijk bijdroeg aan het herstel van de markt.
Historisch gezien waren bankpanieken vóór het bestaan van de Federal Reserve relatief kortstondig en meestal binnen weken opgelost. In zulke gevallen leenden grotere particuliere financiële instellingen geld uit om kleinere banken te ondersteunen en zo de stabiliteit van het financiële systeem te waarborgen. Een illustratie daarvan is de Paniek van 1907.
Tijdens die gebeurtenis veroorzaakte enorme verkoopdruk een neerwaartse spiraal op de NYSE en leidde het tot een bankrun. De prominente investeringsbankier J.P. Morgan mobiliseerde in reactie steun van Wall Street om aanzienlijke kapitaalinjecties te doen in onderkapitaliseerde banken. Ironisch genoeg speelde de paniek van 1907 een belangrijke rol in de beslissing van de overheid om de Federal Reserve op te richten, waardoor men minder afhankelijk werd van individuele financiers als Morgan.
Na Black Thursday probeerden enkele New Yorkse banken het vertrouwen te herstellen door grote hoeveelheden blue-chip-aandelen te kopen tegen prijzen boven de marktwaarde. Hoewel dit de paniek tijdelijk stopte, zag de daaropvolgende maandag opnieuw woedende verkoopgolven. In de decennia sinds 1907 was de aandelenmarkt gegroeid tot voorbij de mogelijkheden van individuele interventies, en alleen de Federal Reserve beschikte over de middelen om het Amerikaanse financiële stelsel te stabiliseren.
Echter, in de kritieke periode tussen 1929 en 1932 slaagde de Federal Reserve er niet in voldoende contanten in de economie te pompen, waardoor de geldhoeveelheid slonk en duizenden banken hun deuren sloten. Toezichthoudende beperkingen maakten het destijds buitengewoon moeilijk voor banken om voldoende uit te breiden en te diversifiëren om grote stortingen of bankruns te weerstaan.
Hoewel het handelen van de Fed soms paradoxaal lijkt, beweren sommigen dat hun terughoudendheid om roekeloze banken te redden voortkwam uit de vrees dat zulke reddingen toekomstige fiscale onverantwoordelijkheid zouden aanmoedigen. Historici stellen daarom dat de Federal Reserve mogelijk onbedoeld heeft bijgedragen aan het oververhitten van de economie en het verergeren van de reeds slechte economische omstandigheden.
Tegenover zijn reputatie van passiviteit stond dat Herbert Hoover actief optrad na de economische crash. Tussen 1930 en 1932 initieerde Hoover:
Hoovers grootste zorg was de mogelijkheid van loonsverlagingen als gevolg van de economische neergang. Hij geloofde dat het handhaven van hoge prijzen essentieel was om robuuste lonen in de industrieën te behouden. Deze strategie was echter afhankelijk van de koopkracht van consumenten.
Helaas had de crash het publiek financieel uitgeput, waardoor hun bestedingsmogelijkheden zwaar waren ingeperkt. Bovendien werd de buitenlandse handel geremd doordat andere landen niet bereid waren overgeprijsde Amerikaanse producten te kopen, net zoals Amerikaanse consumenten dat niet wilden. Veel van de latere ingrepen van Hoover en het Congres — zoals loonregulering, arbeidsvoorschriften, handelsbeperkingen en prijscontroles — schaadden de aanpassingsvermogen en efficiënte allocatie van middelen in de economie.
In reactie op de sombere economische realiteit greep Herbert Hoover naar wetgeving om prijzen en daarmee lonen te ondersteunen door concurrentie van goedkopere buitenlandse producten te beperken. In een lijn met protectionistische tradities en ondanks tegenstand van meer dan 1.000 economen voerde Hoover de Smoot-Hawley Tariff Act van 1930 in.
Aanvankelijk bedoeld om de landbouwsector te beschermen, ontwikkelde de wet zich tot een brede tariefmaatregel met hoge heffingen op meer dan 880 buitenlandse goederen. Als vergelding voerden bijna drie dozijn landen tegenmaatregelen in, waardoor de importen daalden van $7 miljard in 1929 naar slechts $2,5 miljard in 1932. In 1934 was de internationale handel met 66% gekrompen, wat de wereldwijde economische problemen versterkte.
Hoewel Hoovers intenties om werkgelegenheid en inkomensniveaus te behouden goed waren bedoeld, had zijn aanmoediging aan bedrijven om lonen hoog te houden en ontslagen te vermijden, zelfs als de economische omstandigheden daar anders om vroegen, een afwijking van historische patronen. In eerdere cycli van recessie en depressie kende de VS doorgaans één tot drie jaar met lage lonen en hoge werkloosheid voordat dalende prijzen het herstel inluidden. Onvermogen om deze kunstmatig hoge niveaus vol te houden, gecombineerd met een scherpe vermindering van de wereldhandel, deed de Amerikaanse economie van een recessie in een volledige depressie terechtkomen.
In 1933 trad president Franklin Roosevelt aan met de belofte van ingrijpende veranderingen. De New Deal die hij introduceerde bestond uit een innovatieve en ongekende reeks binnenlandse initiatieven en wetten gericht op het versterken van de Amerikaanse industrie, het verminderen van werkloosheid en het beschermen van het publiek.
Losjes geworteld in de keynesiaanse economie ging de New Deal uit van de gedachte dat de overheid de economie kon en moest stimuleren. Er werden ambitieuze doelen gesteld om nationale infrastructuur te ontwikkelen en te onderhouden, volledige werkgelegenheid te realiseren en eerlijke lonen te garanderen. Deze doelen werden nagestreefd via prijs-, loon- en productiecontroles.
Kritieken beweren dat Roosevelt veel van Hoovers ingrepen voortzette, maar dan op grotere schaal. Hij legde de nadruk op prijssteun en minimumlonen, schafte de goudstandaard af en verbood het hamsteren van gouden munten en goudstaaf. Daarnaast ging Roosevelt monopolistische bedrijfspraktijken tegen en richtte hij tal van openbare werken en werkcreërende instanties op. Boeren en veehouders werden gestimuleerd om productie in te krimpen of te verminderen, terwijl overtollige oogsten werden vernietigd — een schrijnende paradox te midden van de behoefte aan betaalbaar voedsel.
Om deze maatregelen te financieren stegen de federale belastingen tussen 1933 en 1940 ruim drie keer. Deze belastingverhogingen omvatten accijnzen, inkomstenbelastingen, erfbelastingen, vennootschapsbelasting en een belasting op excessieve winsten, die niet alleen de New Deal maar ook nieuwe programma's zoals de sociale zekerheid financierden.
De New Deal boekte opvallende successen, zoals het hervormen en stabiliseren van het financiële stelsel en het herstellen van het publieke vertrouwen. Roosevelts doortastende optreden tijdens de bankcrisis van 1933 omvatte een weeklange bankholiday om instorting door paniekopnames te voorkomen. Vervolgens werd een bouwprogramma van dammen, bruggen, tunnels en wegen gestart, wat duizenden werkgelegenheden opleverde via federale werkprogramma's.
Toch was het herstel onvoldoende om de New Deal onomstotelijk als een succes te bestempelen in het trekken van Amerika uit de Grote Depressie. Historici en economen geven verschillende verklaringen hiervoor:
De Amerikaanse economisch historicus Robert Higgs stelde dat Roosevelts snelle en ingrijpende invoering van nieuwe regels en reguleringen bedrijven huiverig maakte om personeel aan te nemen of te investeren. Philip Harvey, hoogleraar recht en economie aan Rutgers University, suggereerde dat Roosevelt meer prioriteit gaf aan sociale zekerheid dan aan een zuiver Keynesiaans macro-economisch stimuleringspakket. De New Deal introduceerde ook sociale voorzieningen, wat leidde tot systemen voor werkloosheids- en invaliditeitsverzekering, ouderdomsuitkeringen en weduwenuitkeringen via de sociale zekerheid.
De Grote Depressie leek abrupt af te nemen rond 1941–1942, zoals blijkt uit werkgelegenheids- en bbp-statistieken. Dit viel samen met de toetreding van de Verenigde Staten tot de Tweede Wereldoorlog, wat leidde tot een sterke daling van de werkloosheid — van acht miljoen in 1940 tot net boven één miljoen in 1943. Tegelijkertijd werden meer dan 16 miljoen Amerikanen opgeroepen voor militaire dienst, wat de reële werkloosheid in de particuliere sector beïnvloedde.
De oorlogsjaren gingen gepaard met een daling van de levensstandaard door tekorten als gevolg van rantsoenering, gecombineerd met flinke belastingverhogingen om de oorlog te financieren. De particuliere investeringen daalden van $17,9 miljard in 1940 naar $5,7 miljard in 1943, en de totale productie in de private sector kromp bijna 50%.
Hoewel het idee dat de oorlog de Grote Depressie definitief beëindigde simplistisch is, zette het conflict de Verenigde Staten wel op het pad van herstel. Het vergemakkelijkte de heropening van internationale handelsroutes en het opheffen van prijs- en looncontroles. De overheidsvraag naar betaalbare producten nam sterk toe en genereerde een aanzienlijke fiscale stimulans. In het eerste jaar na afloop van de oorlog steeg de particuliere investering van $10,6 miljard naar $30,6 miljard, en de aandelenmarkt begon binnen enkele jaren sterk te herstellen.
De Grote Depressie ontstond door een ongelukkige samenloop van factoren, waaronder inconsistent Fed-beleid, protectionistische tarieven en grillige overheidsinterventies. Een verandering in één van deze factoren had deze periode van economische ontreddering mogelijk kunnen bekorten of zelfs voorkomen.
De debatten over de geschiktheid van deze interventies leven voort. Desalniettemin bleven blijvende hervormingen van de New Deal — zoals sociale zekerheid, werkloosheidsverzekeringen en landbouwsubsidies — van blijvend belang in de Amerikaanse samenleving. Het vertrouwen in de rol van de federale overheid tijdens nationale economische crises kreeg daardoor brede steun, wat de Grote Depressie tot een bepalend keerpunt in de moderne Amerikaanse geschiedenis maakte.