De SEC reguleert de Amerikaanse aandelenmarkt sinds 1934 en heeft door de jaren heen belangrijke veranderingen doorgevoerd. De organisatie heeft diverse wetten en maatregelen ingevoerd om beleggers te beschermen tegen frauduleuze praktijken, waarbij de uitdaging ligt in het vinden van de juiste balans tussen beleggersbescherming en marktefficiëntie.
Beleggen heeft een lange geschiedenis die getekend is door misleiding, fouten en irrationeel gedrag. In recentere tijden is er echter een ontwikkeling die hoop biedt aan particuliere beleggers die door bedrijven misleid zijn. Zij hebben nu een manier om compensatie te zoeken voor geleden onrecht.
Beleggen was oorspronkelijk voorbehouden aan de rijken, die zich aandelen in naamloze vennootschappen en bankobligaties konden veroorloven. De aanwezigheid van fraude weerhield de meeste gelegenheidsbeleggers ervan deel te nemen. Naarmate de aandelenmarkt in belang toenam en een belangrijk onderdeel van de Amerikaanse economie werd, kreeg de overheid dit in de gaten. Beleggen werd populairder onder alle lagen van de bevolking naarmate de inkomens stegen. Om deze nieuwe beleggers te beschermen werden de Blue Sky-wetten ingevoerd, te beginnen in Kansas in 1911.
Deze wetten hadden tot doel beleggers te beschermen tegen misleidende bedrijven en promotors die waardeloze effecten verkochten. Bedrijven moesten een prospectus verstrekken waarin de belangen en motieven van de verkopers werden onthuld. Er waren echter geen regels die voorkwamen dat emittenten effecten met oneerlijke voorwaarden verkochten, zolang potentiële beleggers werden geïnformeerd.
Helaas waren de Blue Sky-wetten beperkt in hun doeltreffendheid en handhaving. Bedrijven vonden manieren om volledige openbaarmaking te omzeilen door aandelen per post aan beleggers buiten de staat aan te bieden. Staatsregulatoren controleerden ook niet altijd grondig de binnenlandse openbaarmakingen. In de jaren 1920, bij een bloeiende economie, waren beleggers gretig om de aandelenmarkt te betreden. Velen maakten gebruik van margin, een nieuw instrument, om hun rendement te vergroten.
De markt werd overspoeld met ongeïnformeerde beleggers, wat een omgeving creëerde waarin manipulatie gedijde. Makelaars, market makers, eigenaren en zelfs bankiers handelden aandelen onderling om prijzen kunstmatig op te drijven voordat ze deze aan het nietsvermoedende publiek verkochten. Ondanks de optimistische razernij van het publiek leidde de overmatige afhankelijkheid van deze gemanipuleerde aandelen uiteindelijk tot een neergang. Op 29 oktober 1929 begon de gevreesde Grote Depressie met de beruchte Zwarte Dinsdag.
De beurskrach op Zwarte Dinsdag, die het begin van de Grote Depressie markeerde, had gevolgen die verder gingen dan alleen de aandelenmarkt. Banken die speculatieve activiteiten uitvoerden met deposito's van klanten, gecombineerd met de belangrijke internationale crediteurpositie van de Verenigde Staten, versterkten de impact en troffen zowel de binnenlandse als de wereldwijde economie.
Hoewel de beslissing van de Federal Reserve om de rentetarieven ongewijzigd te laten leidde tot het faillissement van talrijke margin-handelaars, greep de overheid in met sociale programma's en hervormingen om de crisis te verzachten. De overheid bekritiseerde de Federal Reserve vanwege haar rol in het aanwakkeren van de beursbubbel door de geldhoeveelheid te vergroten. Dit besef benadrukte de noodzaak van grotere overheidscontrole over de werking van de aandelenmarkt, gezien haar verantwoordelijkheid om de daarmee samenhangende problemen aan te pakken.
In 1933 nam het Congres twee belangrijke wetten aan. De Glass-Steagall Act was bedoeld om te voorkomen dat banken zich sterk in de aandelenmarkt zouden mengen, zodat ze tijdens beurscrashes stabieler zouden blijven. Tegelijkertijd had de Securities Act tot doel de bestaande staats-Blue Sky-wetten op federaal niveau te versterken. Als reactie op de verslechterende economie en de publieke vraag naar actie werd de oorspronkelijke wet in 1934 verder uitgebreid met de Securities Exchange Act.
De Securities Exchange Act werd op 6 juni 1934 ondertekend en daarmee werd de Securities and Exchange Commission (SEC) opgericht als reactie op de gebrekkige handhaving van de Blue Sky-wetten. De crash raakte het vertrouwen van beleggers zwaar, wat leidde tot de invoering van aanvullende wetten zoals de Public Utility Holding Company Act in 1935, de Trust Indenture Act in 1939, de Investment Advisers Act in 1940 en de Investment Company Act in 1940. De SEC kreeg de taak toegekend om deze wetten te handhaven.
Onder leiding van Joseph Kennedy kreeg de SEC aanzienlijke bevoegdheden. Ze voerde strengere openbaarmakings- en rapportageverplichtingen in voor bedrijven die effecten aan het publiek aanboden. De SEC maakte het ook mogelijk om civiele aanklachten na te streven tegen degenen die schuldig bevonden werden aan fraude en overtredingen van effectenwetten. Deze maatregelen werden positief ontvangen door beleggers die geleidelijk terugkeerden naar de markt na de Tweede Wereldoorlog, wat een cruciale rol speelde bij het nieuw leven inblazen van de economie.
Om de transparantie te vergroten en fraude te bestrijden, werd de toegang tot financiële informatie verbeterd, naast een omstreden maatregel. Deze maatregel beperkte zeer risicovolle, hoogrenderende beleggingen tot personen die aan de SEC konden aantonen dat zij aanzienlijke verliezen konden opvangen. Geaccrediteerde beleggers vallen onder de door de SEC vastgestelde criteria, wat door sommigen wordt gezien als een subjectieve beoordeling en als een verschuiving van het beschermen van beleggers tegen onveilige beleggingen naar het beschermen van beleggers tegen hun eigen beslissingen.
Congresmaatregelen die de SEC meer bevoegdheden gaven, zijn ingevoerd in een poging de marktveiligheid voor particuliere beleggers te verbeteren. Lessen uit eerdere schandalen en crises leidden tot wetten zoals de Sarbanes-Oxley Act in 2002, gericht op het voorkomen van frauduleuze boekhoudpraktijken. De Dodd-Frank Wall Street Reform and Consumer Protection Act, aangejaagd door de Grote Recessie, probeerde eveneens de financiële sector te reguleren. Het vinden van de juiste balans tussen beleggersbescherming en marktefficiëntie blijft een uitdaging voor de SEC.
Als reactie op de beurskrach van 1929 nam het Congres maatregelen om het publieke vertrouwen in de Amerikaanse markten te herstellen. Dit leidde tot de aanneming van de Securities Act van 1933 en de Securities Exchange Act van 1934, die de Securities and Exchange Commission oprichtten. Onder president Franklin D. Roosevelt behoorden Joseph P. Kennedy als voorzitter, samen met George C. Mathews, James M. Landis, Robert E. Healy en Ferdinand Pecora, tot de oorspronkelijke SEC-commissarissen.
Momenteel is Gary Gensler de voorzitter van de SEC. Hij werd door president Joe Biden genomineerd op 3 februari 2021 en trad aan op 17 april 2021. Voor zijn werk bij de SEC vervulde Gensler verschillende functies, waaronder professor aan de Sloan School of Management van het Massachusetts Institute of Technology, voorzitter van de Maryland Financial Consumer Protection Commission en voorzitter van de U.S. Commodity Futures Trading Commission. Hij diende ook als senior adviseur op het gebied van financiële wetgeving en bekleedde posities in het Amerikaanse ministerie van Financiën.
De SEC is sinds haar oprichting in 1934 een integraal onderdeel van de regulering van de Amerikaanse aandelenmarkt. De organisatie heeft in de loop der jaren ingrijpende veranderingen ondergaan, waaronder de invoering van verschillende wetten en maatregelen om beleggers te beschermen tegen frauduleuze activiteiten. De inspanningen van de SEC om de marktveiligheid en efficiëntie te verbeteren zijn essentieel geweest bij het herstel van het publieke vertrouwen in de Amerikaanse markten en bij het beschermen van de belangen van particuliere beleggers. De voortdurende uitdaging van de organisatie blijft het vinden van de juiste balans tussen beleggersbescherming en marktefficiëntie.